APOSTOLATO. - 1) In senso proprio e letterale significa generalmente l'opera di chi si consacra tutto alla diffusione di verità religiose, morali e civili. Ma in senso più stretto ed etimologico l'a. è la potestà religiosa e soprannaturale che Nostro Signor Gesù Cristo conferì a dodici dei suoi discepoli, da Lui stesso chiamati «apostoli», cioè «inviati», perché mandati da Lui nelle varie parti della terra ad annunziare la legge evangelica e la fede cristiana. Presso i Giudei si usava il vocabolo greco a. per indicare una commissione, detta appunto degli «apostoli della Sinagoga», che constava di uomini autorizzati e spediti dal gran sacerdote nelle varie province per esigervi la riscossione di denaro dai connazionali della diaspora, o per regolarvi la disciplina (v. APOSTOLI).
Nell'antica prassi ecclesiastica, a. era chiamato in generale tutto quanto l'episcopato, essendo i singoli vescovi diretti discendenti e successori degli apostoli nel ministero e nel magistero evangelico.
2) L'a. ufficiale nella Chiesa contiene in sé la facoltà ed anche l'obbligo, per chi ne è investito: a) d'istruire con autorità soprannaturale nelle verità della fede; b) d'amministrare canonicamente i Sacra-
menti per comunicare alle anime la grazia di cui li fece ministri Gesù Cristo; c) di reggere il proprio gregge, promovendo ed esigendo dai fedeli l'osservanza della legge divina; d) di dettar norme e far leggi positive, secondo le circostanze dei tempi e dei luoghi; e) di esorcizzare, al bisogno, con autorità superiore, Satana, e gli spiriti maligni, facoltà questa conferita agli apostoli da Gesù Cristo a conferma delle verità predicate ed insegnate.
Lo spirito di a. nel fedele è frutto della carità verso Dio; poiché non è possibile che si ami sinceramente e fortemente Iddio senza adoperarsi in qualche modo per farlo maggiormente conoscere ed amare. In tal senso l'a. è la fioritura dell'amor di Dio, la quale dimostra che ogni vero cristiano diviene necessariamente un apostolo di bene.