ALBERO della SCIENZA DEL BENE E DEL MALE. - Pianta del paradiso terrestre, destinata dal Creatore a far conoscere sperimentalmente ai progenitori il bene dell'obbedienza e il male della ribellione al comando divino. Iddio aveva posto il veto ai suoi frutti, sotto pena di morte. Il subdolo tentatore, equivocando sul significato del nome, istigava la donna con la promessa: « Quando ne mangerete, i vostri occhi si apriranno e sarete come Dio, conoscerete il bene e il male ». Eva, sedotta, disobbedi e indusse Adamo al peccato. I colpevoli sperimentarono il disordine della natura decaduta (Gen. 2, 9.17; 3, 5-8).
Sebbene il carattere letterario dei primi tre capi del Genesi non obblighi a intendere in senso proprio tutti i particolari, è affatto estranea al testo l'interpretazione di alcuni rabbini e allegoristi alessandrini, che vede nel frutto proibito l'uso del matrimonio (cf. s. Agostino, De Genes ad litteram, XI, cap. 41); tale teoria è oggi propugnata da F. Mayrhofer, in Theologie und Glaube, 28 (1936), pp. 133-162; ma è ben confutata da J. Miklík. Sulla natura della nulla si può dire; R. Nehemia, Teodoreto e Procopio l'identificano col fico (cf. Gen. 3, 7). La tradizione pone in contrasto l'albero vivo del paradiso terrestre che provocò la morte, e l'albero morto del Calvario che donò la vita: Ipse lignum tunc notavit damna ligni ut solveret (Venanzio Fortunato, Inno Pange linguu gloriosi | lauream, ecc.).