PATERNALISMO. - Paternalistica è detta ogni politica diretta dall'alto (imperatore, re, signore) che tenga conto delle esigenze dei «sudditi»: sia nell'antichità classica, sia nel medioevo, sia nel Rinascimento si è delineato il mito del buon reggitore dello Stato, comprensivo e «paterno». Nell'età della Controriforma il problema ritorna in primo piano con i teorici della ragion di Stato (v.); tra gli altri, il Bellarmino detta precise formulazioni sulla necessità che i principi hanno di amare con «servente» carità «paterna» tutti i sudditi onde non siano ingiustamente aggravati (cf. De officio principis christiani, Roma 1619).
Tenendo conto delle differenze dalle precedenti teoriche e applicazioni pratiche, va stimato come paternalistico anche il movimento settecentesco del dispotismo illuminato. Il dispotismo illuminato nasce e si irrobustisce nel più ampio clima dei «lumi», sia per un movimento dal basso determinato dal rafforzamento economico-sociale del ceto medio, sia dalla vasta schiera degli scrittori riformatori che esprimono sul piano dell'opinione pubblica le nuove esigenze ideologiche. Dispotismo e illuminismo nella loro essenza non si escludono: nel dispotismo illuminato l'elemento che prevale è ancora quello dispotico, ma esso viene «illuminato» cioè assoggettato alla legge della Raison nel campo politico-amministrativo ed economico-sociale. I principi riformatori sono per la fisiocrazia, per il riformismo tributario e doganale, per il giurisdizionalismo. Naturalmente non tutte le teorie sono applicate rigorosamente o complessivamente nella pratica: Maria Teresa d'Austria sta per le riforme economiche; suo figlio Giuseppe II tiene di più al giurisdizionalismo e alla stessa riforma religiosa; Federico II di Prussia è nella pratica più «sovrano» che uomo dei «lumi» (o per lo meno è illuminista nel diritto penale, nella tolleranza religiosa, nella cultura ma non nell'assolutismo militare); Caterina II di Russia propende per il riformismo economico; Leopoldo I di Toscana per la fisiocrazia e per il giurisdizionalismo; Carlo III di Borbone per il riformismo sociale e per il giurisdizionalismo e così via. Il p. settecentesco è stato movimento così ampio che in certi settori ha investito anche la Repubblica di Venezia, quella di Genova e lo stesso Stato pontificio.
Dopo il sec. XVIII la parola p. è stata talora usata «dall'alto» per mascherare o giustificare movimenti politici o attività di regnanti a sfondo sostanzialmente conservatore o reazionario o dittatoriale.