GENII AND AMORI. - 1. In pagan art. - The concept of G. (genius), so etymologically precise in ancient Roman religion, was altered when the Romans came into contact with Greek religion and mythology. It was no longer a question of the daemon who had custody of a single man or a single place, but, in keeping with its fundamental meaning, the G. came to signify, by extension, personal desires and tendencies, hence the phrase genio indulgere in the sense of indulging one's own inclination or pleasure. From this derives the rapprochement with the mystical Eros (Love) with its retinue of Erotes (= Cupids), Latinized as Cupido and Cupidines, conceived and depicted as winged children to signify the mobility and fickleness of amorous feeling and then adopted to represent graceful genre scenes. Well-known are the Rospigliosi amorini preserved in the Museo delle Terme (Rome) and the painting of the House of the Vettii in Pompeii, where one sees amorini busy making oil, fashioning precious stones like jewelers, and selling wine. The winged genietti or amorini are also introduced to enliven mystagogical scenes, such as the scene of the matron’s toilette in the painting of the Villa Item in Pompeii and various stuccoes of the Basilica of the Mysteries at Porta Maggiore. Nor should we forget the so-called funerary Attises, G. in youthful guise, derived from the two figures that flank, in Mithraic reliefs, the scene of the tauroctony, depicted one with a raised torch (the rising sun) and the other with a reversed and extinguished torch (the setting sun).
2. In Christian art. - In early Christian paintings, sculptures, and mosaics, artists frequently introduced as a decorative motif genietti (putti and amorini), both winged and wingless, in the most varied and graceful poses. “They are figures,” writes G. B. De Rossi, “in themselves indifferent, placed as complements to the composition according to the taste and custom of the classical school, from which the first artists emerged” (Bullettino di arch. crist., 1ª serie, 3 [1865], p. 43). Therefore, they should not be considered either as Cupids or, much less, as angels. The most common scenes in which the genietti appear are rural and marine ones: genietti harvesting grapes or dancing among the vines can be seen in the vault of the hypogeum called the Domitilla (2nd century; part not reproduced by Wilpert, cf. however another 4th-century fresco of Domitilla in Pitture, pl. 148), in a 4th-century sarcophagus with the Good Shepherd at the center and genietti at the sides (id., Sarcofagi, pl. 117, 4), in the porphyry sarcophagus of St. Costanza, and in two mosaic panels of the mausoleum of the same name (4th century); genietti
rappresentati quali giardinieri, mietitori, vignaiuoli e boscaioli sono rappresentati nelle scene delle stagioni (cf., ad es., quelle affrescate in Pretestato, sec. III: id., Pitture, tavv. 32-34, e in Marco e Marcellino [sec. IV], ibid., tav. 245, oppure nei sarcofagi: id., Sarcofagi, tavv. 69, 2, 117, 2-3); nelle scene campestri sono anche intenti a custodire pecore (id., Pitture, tav. 31, in Domitilla, sec. II) o a mungerle (id., Sarcofagi, tav. 117, 4); nelle scene marine cavalcano uccelli, guidano fragili barchette, pescano con la rete, con la lenza, con la fiocina o con il laccio, si tuffano nell'acqua, come nel musaico scomparso della volta di S. Costanza (sec. IV), nel pavimento musivo del duomo di Aquileia (sec. IV), nei fregi inferiori dei catini di S. Giovanni in Laterano e di
S. Maria Maggiore nei quali Jacopo Turriti ha certamente imitato modelli classici. Talvolta sostengono ghirlande o fiori (id., Pitture, tavv. 184, 188, 211), sono intercalati con oranti (Cripte di Lucina fine sec. II: ibid., tav. 25; SS. Pietro e Marcellino, sec. IV: ibid., tav. 217), sono posti su peducci di fiori (ibid., tav. 2), occupano il centro della volta di cubicoli (ibid., tavv. 2, 3, 4), portano ceste (Coemeterium Maius). Nel cimitero dei SS. Pietro e Marcellino un genietto tiene il posto del Buon Pastore (Wilpert, Pitture, tav. 217). Nei sarcofagi sorreggono le imagines clypeatae (id., Sarcofagi, ad. es., tavv. 11, 4, 32, 3, 37, ecc.), e spessissimo i cartigli per iscrizioni (ibid., ad es., tavv. 11, 4, 14, 3, 128, 1, ecc. anche nelle Pitture, tav. 218). A un combattimento di galli assistono due genietti, il gallo vincente ha vicino il genietto con la palma, mentre il vinto ha il genietto piangente (id., Sarcofagi, tav. 156). In taluni sarcofagi cristiani si trova il G. della morte con la face rovesciata, di sapore prettamente pagano (ibid., tavv. 68, 6, 71, 4, 76, 2, 132, 1). Nei vetri dorati i G. coronano spesso i personaggi ivi rappresentati. Per le raffigurazioni del mito di Amore e Psiche, dove spesso si riscontrano pure genietti, V. AMORE e PSICHE.
Il motivo ornamentale dei genietti tende a scomparire nell'arte del medio e basso medioevo tranne in rari casi, come nella scultura di Wiligelmo sulla facciata della cattedrale di Modena (sec. XII), per nuovamente ricomparire frequente nella pittura e scultura del Rinascimento e quindi nella barocca e nella moderna. - Vedi tav. I.