FRATELLI. - Nome comune a numerose sette protestanti. Oltre i f. BOEMIA (v.), i f. MORAVIA (v.), i f. cristadelfi (v.) ed i f. BARNABITI (v.), le altre sette che portano questo nome possono dividerli in due gruppi: 1º gruppo: quelle che derivano dai f. battisti tedeschi (German Baptist Brethren o Dunkers), cioè: a) la Chiesa dei f. (Church of the Brethren, Conservative Dunkers); b) i f. battisti vecchi tedeschi (Old German Baptist Brethren); c) la Chiesa dei f. (The Brethren Church, Progressive Dunkers); d) la Chiesa di Dio (Church of God, New Dunkers); e) i battisti del settimo giorno (Seventh Day Baptists); 2º gruppo: quelle che derivano dai f. uniti in Cristo (United Brethren in Christ) o f. del fiume (River Brethren), cioè: a) i f. in Cristo (Brethren in Christ); b) i f. yorkini o dell'ordine antico (Old Order or Yorker Brethren); c) i figli uniti di Sion (United Sion's Children).
I. THE DUNKERS
Durante il movimento pietista (v. PIETISTO) uno degli studenti della scuola di Halle, E. C. Hochmann, si ritirò a Schwarzenau, e con Alessandro Mack si dedicò alla predicazione. Nel 1908 otto compagni di Mack si recarono con lui alle sponde del fiume Eder (Westfalia); e uno di essi, tratto a sorte, condusse il Mack al fiume e lo immerse tre volte, battezzandolo nel nome del Padre, del Figlio e dello Spirito Santo. Dopo di che il Mack battezzò tutti gli altri, e tutti insieme organizzarono una nuova setta, la quale, dal fatto che i suoi fondatori erano forse i primi protestanti tedeschi battezzati con la trina immersione, fu chiamata dei Taufers, Tunkers, Dunkers, Dunkards, Dompelaars («tuffatori»), o anche f. battisti tedeschi a Chiesa dei f. Questa setta prescinde dalla successione apostolica, non ha nessun «credo» scritto, è severa nella condotta dei suoi affiliati, crede necessarie le tre immersioni nel Battesimo, pratica il mandato di lavare i piedi prima della Comunione, conserva l'Estrema Unione ed è contraria al giuramento, alla guerra ed all'uso dei liquori. I Dun-FRATELLI - FRAT. DELL'ISTRUZIONE CRIST. DI S. GABRIELE 1706
kers fin dal loro primo apparire furono perseguitati dalle Chiese ufficiali tedesche. Un gruppo di essi emigrò nelle colonie inglesi d'America, e si stabilì a Germantown nella colonia di Pennsylvania (1719). Dieci anni dopo fu seguito da un altro gruppo guidato dal Mack, e la setta sparì dall'Europa. Se si eccettua un piccolo gruppo, che nel 1728 si separò e forma la setta dei battisti del 7° giorno, cosiddetti perché credevano che il sabato e non la domenica fosse il giorno di riposo, i Dunkers si mantennero uniti durante più di un secolo. Le sessioni avvennero soprattutto per ragioni di disciplina. Nel 1848 nello Stato di Indiana si separarono i New Dunkers e Chiesa di Dio, nel 1881 gli Old Order German Baptist Brethren, e nel 1882 The Brethren Church Progressive Dunkers. Nel 1926 tutte queste sette non avevano che 158.248 membri, e la più numerosa era quella dei primitivi Dunkers, che aveva preso il nome di Conservative Dunkers.
II. F. UNITI. - I f. uniti in Cristo nacquero dai mennoniti svizzeri. Nel 1751 trenta famiglie mennonite di Basilea, stanche delle persecuzioni che soffrivano, si trasferirono prima in Inghilterra e l'anno seguente nell'America del nord, dove, guidati dai fratelli Engle, si stabilirono presso il fiume Susquehanna in Pennsylvania. Nello stesso anno (1752) vi arrivò anche Filippo G. Otterbein, missionario della German Reformed Church. Egli, dopo aver studiato il nuovo campo di azione, abbandonò la sua setta, ed in unione con i fratelli Engle e con i due predicatori Boehm e Bocham, diresse il « grande risveglio » del 1770, nella colonia di Pennsylvania. I loro seguaci, perché stabiliti sulle sponde del fiume Susquehanna, si chiamarono River Brethren e f. del fiume, benché il nome ufficiale fosse United Brethren in Christ, f. uniti in Cristo. Hanno come dottrina speciale quella di considerare Gesù Cristo come Principe della Pace e il suo regno come Regno della Pace, onde si deve evitare tutto ciò che possa turbare la pace, come la guerra ecc. Per certe discrepanze su questa dottrina e sulla maniera di amministrare il Battesimo, nel 1843 alcuni si separarono e formarono la setta del f. di York o dell'ordine antico; e nel 1853 se ne separarono altri capeggiati da Maria Brimer, che si chiamarono figli uniti di Sion. Quelli rimasti fedeli ai principi e alle dottrine dell'Otterbein conservarono il nome di Brethren in Christ. Le tre sette, nelle statistiche ufficiali degli Stati Uniti, sono aggruppate sotto il nome di River Brethren e tutte insieme nel 1926 arrivavano a mala pena a 6000 fedeli.