SOFONIA (ebr. Şēphanjāh « Jahweh protegge »). - Uno dei « profeti minori », nono della serie, che esercitò la sua attività al tempo di Iosia (ca. 638-609 a. C.), probabilmente già prima della riforma (622), poiché lamenta l'esistenza di pratiche idolatriche (Soph. 1, 4-6, 12). Fu quindi contemporaneo di Geremia (« chiamato » al profetismo nel 13º anno di Iosia, ca. 627-26) e con lui inaugurò la nuova vita del profetismo, che per un cinquantennio, dal tempo di Manasse, era venuto a mancare.
Il ricordo dei re Manasse (ca. 689-641), Assurbanipal d'Assiria (ca. 669-626), Amon, padre di Iosia (641-639), e
dei fatti ivi accennati, della vocazione di Geremia, della riforma di Iosia, a cui si può aggiungere le fine dell'Assiria (612-609), è sufficiente a caratterizzare lo sfondo storico. È un'epoca di grandi rinnovamenti politici e spirituali; vige l'egemonia assira anche culturale (sono diffusi culti astrali, di origine mesopotamica, Soph. 1, 3-5; mode straniere, ibid. 1, 8; empietà, ibid. 3, 3-4). Le forze del nazionalismo jahwistico si danno alla salutare opera di riforma, con l'unanime consenso, purtroppo effimero, di governo, sacerdozio e profetismo.
La disposizione del libro di S. è quella comune alla maggior parte degli scritti profetici. Prima gli aspetti negativi, poi quelli positivi; ossia è su schema letterario. Non si può quindi dedurre che l'attività del profeta S. cessò mentre il buon avvio alla riforma iosiana dava motivo a bene sperare; e del resto gli scritti che si hanno non chiedono di essere distribuiti su un lungo lasso di tempo. La visione ottimistica finale è il correttivo alla figurazione triste della realtà, dettato dalla speranza in Dio, legata al senso messianico.
Nella prima parte, che occupa quasi tutto il libro (Soph. 1, 2 - 3, 8), si sente il tocco realistico e si esprime un'anima altissimamente dotata di spirito « profetico ». Il libro comincia annunciando un « giudizio di Giuda » (ibid. 1, 2 - 2, 3) come un « giorno di Jahweh », che è dei più foschi tra quanti ne annunziarono i profeti di ogni epoca (« giorno di ira e di angoscia, di tumulto e fragore »; ibid. 1, 15; vi si ispira l'inizio del Dies irae); emerge il motivo di un'invasione nemica, in cui è forse ritratta la permanente paura del colosso assiro. È descritto poi in breve il « giudizio sulle genti » (ibid. 2, 4-15), che coinvolge vicini e lontani: Filistei, Cananei, Moabiti, Ammoniti, gli stessi Assiri; infine un giudizio particolare per Gerusalemme (ibid. 3, 1-8), di cui è rilevata la corruzione. Il finale messianico (ibid. 3, 9-20) annunzia lietamente la purificazione e universalizzazione della religione e del costume morale (ibid. 3, 9-13) e la salvezza di Sion (ibid. 3, 14-20).
Altri tre personaggi del Vecchio Testamento portano il nome S.: un levita antenato del musicista Hemath (I Par. 6, 21 [Volg. 36]); un sommo sacerdote, presso il quale Geremia fu denunciato come falso profeta (Jer. 21, 1; 29, 25, 29; 37, 3), che fu poi deportato e ucciso dopo la presa di Gerusalemme (ibid. 52, 24 sgg.; II Reg. 25, 18 sgg.); un cittadino di Gerusalemme (Zach. 6, 10, 14).