Ecclesiae fastos

PIO XII
LETTERA ENCICLICA
ECCLESIAE FASTOS(1)
XII CENTENARIO DELLA MORTE DI S. BONIFACIO

1 È sommamente conveniente e opportuno non soltanto rivolgere la mente ai fasti della chiesa, ma anche commemorarli con pubblici festeggiamenti, poiché di qui facilmente si vede come nessun secolo mai nella società fondata da Gesù Cristo fu sterile di santità; e inoltre, quando si propongono appositamente all'attenzione di ognuno chiari esempi di virtù che dagli stessi fasti rifulgono, l'animo s'infiamma e vivamente si accende a imitarli secondo le proprie forze.

2 Ci ha rallegrato pertanto la notizia a Noi riferita che, soprattutto in quelle nazioni che per motivi speciali si sentono grate verso san Bonifacio, chiaro decoro e gloria dell'ordine benedettino, si intende commemorare quest'anno con grande giubilo e con pubbliche preghiere il dodicesimo centenario di quell'avvenimento per cui egli, subìto il martirio, volò alla patria celeste.

3 Ma se le vostre nazioni hanno motivo di venerare quest'uomo santissimo e le sue preclare gesta in questa fausta ricorrenza, molto più ne ha motivo questa sede apostolica, che lo vide tre volte, dopo lungo e aspro cammino, entrare in Roma in pio pellegrinaggio, inginocchiarsi davanti al sepolcro del principe degli apostoli per venerarlo e chiedere ai Nostri predecessori con animo di figlio devotissimo il mandato per potere, come fortemente desiderava, portare a genti lontane e barbare il Nome del divino Redentore e i princìpi della cultura e della civiltà cristiana.

4 Nato di stirpe anglosassone, fin dai primi anni sentì forte l'invito dall'alto che lo spingeva ad abbandonare l'avito patrimonio e i piaceri del mondo e a chiudersi nel sicuro recinto del chiostro per poter più facilmente attendere alla contemplazione e conformarsi interamente ai precetti evangelici. Ivi fece grandi progressi non solo nello studio delle umane lettere e delle scienze sacre, ma ancora nella cristiana virtù, tanto da venir in seguito eletto a capo del suo cenobio. Tuttavia, dotato com'era di animo fatto per maggiori e più grandi cose, già da tempo aveva in animo di portarsi in terra straniera e tra genti barbare per rischiararle con la luce dell'evangelo e informarle ai cristiani comandamenti. Nulla lo tratteneva, nulla lo impediva: non il distacco dalla patria carissima, non i lunghi e difficili viaggi e neppure i pericoli d'ogni genere che potevano venirgli da parte di popolazioni sconosciute. Nel suo animo apostolico c'era qualcosa di così appassionato, di così veemente, di così forte da non poter in alcun modo essere trattenuto da considerazioni e da vincoli umani.

5 I

6 È senza dubbio cosa ammirevole che la Gran Bretagna, la quale, circa cent'anni prima, dal Nostro predecessore d'immortale memoria Gregorio Magno - che vi aveva inviato un validissimo stuolo di figli di san Benedetto guidati da sant'Agostino - era stata richiamata alla religione cristiana dopo tante vicende; è, diciamo, cosa ammirevole che a quel tempo mostrasse già una fede così solida e fiorisse già di così accesa carità da inviare spontaneamente alle altre genti, come fiume in piena che irrighi le terre circostanti e le fecondi, non pochi uomini eccellenti di cui era fornita, i quali le guadagnassero a Gesù Cristo e le unissero con saldi legami al suo vicario in terra; ciò avvenne quasi come prova di gratitudine per i benefici da essa ricevuti della religione cattolica, della civiltà, della gentilezza cristiana.

7 Fra costoro primeggiava senza dubbio, per zelo missionario e per fortezza d'animo congiunta a dolcezza di costumi, Winfrido, che fu poi chiamato Bonifacio dal romano pontefice san Gregorio II. Egli con uno stuolo di compagni, piccolo per numero ma grande per virtù, si accinse all'impresa di evangelizzazione a cui già da tempo pensava; perciò salpò dai lidi di Bretagna e sbarcò sulla spiaggia della Frisia. Ma siccome colui che dominava tirannicamente in quella regione era aspro nemico della religione cristiana, gli sforzi di san Bonifacio e dei suoi compagni furono vani. Dopo inutili fatiche e vani tentativi, con i suoi compagni fu costretto a tornare in patria.

8 Ma l'animo suo non si scoraggiò, e dopo non lungo intervallo volle venire a Roma, presentarsi alla sede apostolica e chiedere umilmente allo stesso vicario di Gesù Cristo il sacro mandato, per potere con esso più facilmente, con l'aiuto della divina grazia, raggiungere la difficile meta che era al colmo del suo desiderio. E così dopo che «ebbe messo piede felicemente sul soglio del beato Pietro apostolo»² ed ebbe venerato con somma pietà il sepolcro del principe degli apostoli, supplicò di essere ammesso alla presenza del predecessore Nostro di s.m. Gregorio II.

9 Il pontefice lo accolse volentieri ed egli gli «narrò per esteso tutte le circostanze del suo viaggio e della sua venuta e gli confidò ansiosamente l'angoscioso desiderio e le lunghe fatiche. Subito il santo papa con ilare volto e sguardo gioioso lo fissò»,³ gli fece animo, lo incitò a intraprendere con fiducia questa lodevole opera e a tale fine lo munì di lettere apostoliche e di apostolica autorità.

10 Il mandato ricevuto dal vicario di Gesù Cristo sembrò conciliargli la grazia e gli aiuti divini; da essi confortato, senza lasciarsi impressionare da difficoltà di uomini e di cose, poté con migliori auspici e più abbondanti frutti incominciare e continuare l'impresa da tanto tempo desiderata. L'apostolico agricoltore percorse varie regioni della Germania e della Frisia: dove non vi era nessuna traccia della religione cristiana, ma costumi barbari, selvaggi e feroci; ivi sparse con larga mano il seme dell'evangelo e lo fecondò con le sue assidue fatiche e con il suo sudore; dove invece le comunità cristiane giacevano abbandonate e misere nell'inerzia, perché prive del legittimo pastore, o perché venivano allontanate dalla fede genuina e dai retti costumi da ministri del culto corrotti e ignoranti, ivi egli fu riformatore prudente e inflessibile della vita privata e pubblica, solerte operaio, instancabile e zelantissimo propulsore e restauratore di ogni virtù.

11 I felici risultati di Bonifacio furono riferiti al medesimo Nostro predecessore, che lo chiamò al soglio apostolico e a lui, benché restìo per umiltà, «dichiarò che voleva imporgli la dignità episcopale, perché così potesse con maggiore fermezza correggere e riportare sulla via della verità gli erranti, si sentisse sostenuto dalla maggiore autorità della dignità apostolica e fosse tanto più accetto a tutti nell'ufficio della predicazione quanto più appariva che per questo motivo era stato ordinato dall'apostolico presule».⁴

12 In tal modo consacrato «vescovo regionale» dallo stesso pontefice massimo, ritorna alle immense regioni a lui affidate, dove con la nuova dignità e autorità riprende le fatiche apostoliche con più vivo impegno.

13 Come fu assai caro a questo pontefice per lo splendore della sua virtù e per il vivissimo zelo di dilatare il regno di Cristo, parimenti lo fu ai suoi successori; e cioè a san Gregorio III, che per i suoi meriti lo nominò arcivescovo e lo onorò del sacro pallio, dandogli la facoltà di costituire legittimamente e riformare la gerarchia ecclesiastica in quelle regioni e di consacrare nuovi vescovi «per illuminare la gente germanica»;⁵ a san Zaccaria, che con affettuosissima lettera confermò il suo ufficio e ne tessé ampia lode;⁶ e infine a Stefano III, al quale appena eletto egli, ormai vicino al termine di questa vita mortale, scrisse una lettera piena di devoto ossequio.⁷

14 Bonifacio, avvalendosi dell'autorità e della benevolenza di questi papi, per tutto il tempo del suo ufficio, con zelo sempre più ardente percorse le immense regioni ancora sommerse nelle tenebre dell'errore, le rischiarò con la luce della verità evangelica e fece sorgere per esse con la sua opera instancabile una nuova èra di cristiana civiltà. La Frisia, l'Alsazia, l'Austrasia, la Turingia, la Franconia, l'Assia, la Baviera lo ebbero instancabile seminatore della parola divina e padre di quella nuova vita che nasce da Gesù Cristo e si alimenta della sua grazia. Desiderava vivamente giungere fino a quella «antica Sassonia»⁸ da cui riteneva provenissero i suoi avi; ma non poté condurre a lieto fine questi suoi propositi.

15 Per poter intraprendere, continuare e condurre a termine quest'opera immensa, supplicò e chiamò a sé nuovi compagni di fatica e anche compagne (cioè monache, fra le quali primeggia per perfezione di vita evangelica Lioba) dai cenobi benedettini della sua patria, allora fiorenti per dottrina, fede e carità; essi lo raggiunsero ben volentieri e gli prestarono preziosissimo aiuto. E non mancarono coloro che, nelle stesse terre da lui percorse, dopo che ebbero ricevuto il lume dell'evangelo, abbracciarono con così viva ed energica volontà la nuova religione e vi aderirono così intensamente, da impegnarsi a propagarla secondo le loro forze fra tutti quelli che potevano. Poiché dunque, come dicemmo, munito dell'autorità dei romani pontefici «san Bonifacio incominciò dappertutto, quale nuovo archimandrita, a seminare divine piantagioni e ad estirpare quelle diaboliche, a edificare cenobi e chiese, a preporre a quelle chiese pastori prudenti»,⁹ a poco a poco le condizioni di quei paesi mutarono. Si potevano vedere moltitudini di uomini e di donne accorrere numerosi a sentir predicare quest'uomo apostolico; ascoltandolo restare commossi; abbandonare le vecchie superstizioni; infiammarsi d'amore verso il divin Redentore; conformare alla sua attraente dottrina i propri costumi aspri e corrotti; lavarsi nelle acque purificatrici del battesimo e cominciare una vita interamente nuova. Si costruirono cenobi di monaci e di monache, che divennero sede non solo di culto divino, ma anche di civiltà, di lettere, di scienze e di arti. Ivi, dopo aver diradate o interamente tagliate e abbattute selve impervie inesplorate e tenebrose, furono coltivati nuovi campi a comune vantaggio; si cominciarono a costruire qua e là nuove dimore umane, che nel corso dei secoli sarebbero poi divenute popolose città.

16 Il fiero popolo germanico, il quale, gelosissimo della sua libertà, a nessuno mai aveva voluto piegarsi e, senza neppur lasciarsi atterrire dalle potentissime armi dei romani, non si era mai stabilmente sottomesso al loro dominio, dopo essere stato evangelizzato da questi inermi messaggeri di Cristo, finalmente obbedendo ad essi, piega la fronte; viene imbevuto delle bellezze della verità della nuova dottrina, ne è intimamente scosso e attratto; e infine si avvera il felice evento: e cioè spontaneamente si sottomette al soavissimo giogo di Gesù Cristo.

17 Per opera di san Bonifacio si aprì senza dubbio per il popolo germanico una nuova èra: nuova non solo per quanto riguarda la religione cristiana, ma anche per una vita civile e insieme più umana. A buon diritto perciò questo popolo lo considera e lo onora come suo padre, e gli deve perenne gratitudine; inoltre deve conformarsi completamente al suo fulgido esempio di ogni virtù. «Non solo Dio onnipotente si può chiamare padre spirituale, ma anche tutti coloro che ci hanno condotti con la dottrina e con l'esempio alla conoscenza della verità, che ci hanno incitati alla fedeltà verso la religione. ... Proprio per questo motivo, il santo vescovo Bonifacio può dirsi padre di tutti gli abitanti della Germania, perché per primo li ha generati a Cristo con la parola della sua santa predicazione, li ha confermati con l'esempio, e infine ha dato per essi la vita, carità questa di cui non può darsi maggiore».¹⁰

18 Fra i vari cenobi, che egli eresse in quelle regioni in numero non esiguo, viene senza dubbio in primo luogo quello di Fulda, apparso ai popoli come un faro che indica con la sua luce il cammino alle navi fra le onde del mare. In esso fu fondata come una nuova Città di Dio, nella quale innumerevoli monaci, succedendosi gli uni agli altri, si formavano con diligenza nelle discipline profane e sacre; nella preghiera e nella contemplazione si preparavano a combattere le future pacifiche battaglie; indi come sciami di api, dopo aver attinto dai libri sacri e profani il dolce miele della sapienza, partivano per le varie regioni a diffonderlo e a farne generosamente partecipi gli altri. Nessun ramo di scienza e di arte fu trascurato. Gli antichi codici furono accuratamente ricercati, fedelmente trascritti, artisticamente miniati e diligentemente commentati; perciò a buon diritto si può affermare che le scienze sacre e profane, che oggi fanno tanto onore al popolo germanico, vi trovarono la culla a cui esso guarda con venerazione.

19 Inoltre da queste dimore partirono innumerevoli monaci benedettini, i quali con la croce e con l'aratro, cioè con la preghiera e con il lavoro, portarono alle terre ancora avvolte nelle tenebre la luce del cristianesimo e della civiltà; per la loro lunga e instancabile opera selve immense, già popolate di bestie feroci e quasi inaccessibili all'uomo, divennero campi coltivati e fecondi. E quelle tribù, prima divise tra loro a causa di rozzi e feroci costumi, divennero col tempo una sola nazione ammansita dalla mitezza e dal vigore dell'evangelo e luminosa per le virtù cristiane e civili.

20 Ma soprattutto il monastero di Fulda fu domicilio della preghiera e della contemplazione divina. Ivi i monaci, prima di intraprendere la difficile impresa di evangelizzare i popoli, nella preghiera, nella penitenza, nel lavoro si sforzavano di conformarsi all'ideale di santità. Lo stesso Bonifacio, appena poteva riposarsi per un certo tempo dalle fatiche apostoliche o appartarsi un poco, volentieri vi si rifugiava per temprare e rafforzare il suo animo nella contemplazione delle cose celesti e nella continua preghiera. «C'è una località selvaggia - così scriveva al Nostro predecessore di s.m. Zaccaria - nella solitudine di un estesissimo eremo, nel centro dei popoli ai quali predichiamo, in cui abbiamo costruito un monastero e abbiamo costituito monaci che vivono sotto la regola del santo padre Benedetto: uomini di austera penitenza, che si astengono dalla carne e dal vino, senza birra e senza servi, contenti del lavoro delle proprie mani. ... In questo luogo, con il consenso della santità vostra, mi sono proposto, riposando un po' per pochi giorni, di recuperare le forze del mio corpo indebolito per la vecchiaia e di esservi poi sepolto dopo morto. Vi sono quattro popolazioni a cui abbiamo predicato con la grazia di Dio la verità di Cristo, che abitano nei dintorni di questo luogo; ad esse, con il vostro assenso, finché vivo e sono in me, posso essere utile. Desidero, con le vostre preghiere e con la grazia di Dio, perseverare nell'unione con la romana chiesa e al vostro servizio fra i popoli germanici ai quali fui mandato, e obbedire al vostro comando».¹¹

21 Soprattutto nel silenzio di questo cenobio egli attinse da Dio la forza per partire animosamente a iniziare nuove battaglie e condurre dovunque poté tante popolazioni germaniche all'ovile di Gesù Cristo o ricondurle e riconfermarle nella fede, o anche, non di rado, a stimolarle a raggiungere la perfezione evangelica della vita.

22 Ma se Bonifacio fu in modo del tutto speciale apostolo della Germania, lo zelo che lo infiammava per la dilatazione del regno di Dio non si limitava ai confini di questa nazione. Anche la chiesa in Gallia, che fin dall'età apostolica aveva abbracciato generosamente la fede cattolica e l'aveva consacrata con il sangue di un numero sterminato di martiri, e che anche dopo la fondazione dell'impero dei Franchi aveva scritto nei fasti del cristianesimo pagine degne di somma lode, in quell'epoca aveva bisogno di una riforma dei costumi, della restaurazione e rinnovamento della vita cristiana. Non poche erano le diocesi prive del loro vescovo o affidate a un pastore non degno; in alcuni luoghi svariate superstizioni, eresie, scismi turbavano molti animi; già da lungo tempo per grave negligenza non si celebravano i concili ecclesiastici, molto necessari per tutelare l'integrità della religione, restituire la disciplina del clero, riformare i pubblici e privati costumi; i sacerdoti spesso erano ìmpari all'alta dignità del loro ufficio; e non di rado il popolo giaceva in una grande ignoranza della religione cristiana e perciò schiavo della corruzione. Erano pervenute all'orecchio di san Bonifacio notizie di questa triste situazione; appena egli si accorse della crisi in cui si dibatteva l'illustre chiesa dei franchi, mise mano a sanare radicalmente questa situazione con assiduo zelo.

23 Tuttavia anche in queste gravi difficoltà capì di aver bisogno dell'autorità della sede apostolica;¹² munito della quale, come legato del romano pontefice;¹³ per lo spazio di circa cinque anni lavorò con infaticabile impegno e somma prudenza a richiamare la chiesa dei franchi al primitivo splendore. «... Allora con l'aiuto di Dio e per suggerimento dell'arcivescovo san Bonifacio fu rinsaldata l'eredità della religione cristiana, furono tra i franchi rivedute le disposizioni sinodali dei padri ortodossi e tutto fu emendato e rinnovato con l'autorità dei canoni».¹⁴ Infatti quattro concili furono celebrati a questo scopo per stimolo e interessamento di san Bonifacio;¹⁵ e il quarto di essi fu per tutto l'impero franco; venne restaurata la gerarchia ecclesiastica; furono scelti e destinati alle proprie sedi vescovi degni di questo nome e di questo ufficio; la disciplina del clero fu con ogni impegno restaurata e riformata; garantita l'autorità dei sacri canoni; emendati con diligente cura i costumi del popolo cristiano; proibite le superstizioni;¹⁶ riprovate e condannate le eresie;¹⁷ felicemente composti gli scismi. Con grande gioia di san Bonifacio e di tutti i buoni si vide allora la chiesa dei franchi splendere di nuova luce e pienamente rifiorire; i vizi furono sradicati o almeno diminuiti; restituito l'onore alle virtù cristiane; la necessaria comunione con il romano pontefice rafforzata con vincoli più stretti e più saldi. I padri del concilio generale di tutto l'impero franco inviarono gli atti, che avevano solennemente sancito, a Roma al sommo pontefice, quale luminoso documento della propria fede cattolica e di quella dei loro fedeli, documento che essi deponevano davanti al sepolcro del principe degli apostoli a testimonianza della propria venerazione, pietà e unità.¹⁸

24 Condotta a termine, con l'aiuto di Dio, anche questa grave impresa, san Bonifacio non si concesse il meritato riposo. Per quanto oppresso dal peso di tante sollecitudini e pur sentendosi ormai giunto alla vecchiaia e con la salute scossa per tante fatiche incontrate, si preparò tuttavia appassionatamente a una nuova e non meno ardua impresa. Rivolse di nuovo lo sguardo e il pensiero alla Frisia: a quella Frisia che era stata la prima meta dei suoi viaggi apostolici e dove anche in seguito aveva tanto lavorato. Questa regione, specialmente nella sua parte settentrionale, giaceva ancora avvolta nelle tenebre degli errori pagani; con animo giovanile si diresse dunque verso di essa per generare nuovi figli a Gesù Cristo e portare ad altri popoli la civiltà cristiana. Era infiammato dal desiderio «di ricevere la mercede al termine della sua vita anche dove aveva svolto inizialmente l'opera della predicazione, accantonando titoli per il suo premio eterno».¹⁹ Sentendosi ormai vicino al termine della vita, con queste parole scriveva presago al suo discepolo carissimo, il vescovo Lullo, dimostrando contemporaneamente di non volere star ad aspettare la morte in ozio: «Io desidero condurre a termine il proposito di questo viaggio; non posso in alcun modo rinunziare al desiderio di partire. È vicino il giorno della mia fine e si approssima il tempo della mia morte; deposta la salma mortale, salirò all'eterno premio. Ma tu, figlio carissimo, richiama senza posa il popolo dal ginepraio dell'errore, compi l'edificazione della già iniziata basilica di Fulda e ivi deporrai il mio corpo invecchiato per lunghi anni di vita».²⁰

25 Licenziatosi non senza lacrime dai suoi con un piccolo stuolo di compagni, «percorse l'intera Frisia, e, aboliti i riti pagani e stroncati i costumi depravati dei gentili, predicava dappertutto indefessamente la parola di Dio; dopo avere spezzato gli idoli dei templi pagani, costruì con grande cura delle chiese. Battezzò parecchie migliaia di uomini, donne, fanciulli».²¹ Giunto nella parte settentrionale della Frisia, mentre stava per conferire il sacramento della cresima a una moltitudine di neofiti già battezzati con l'acqua lustrale, irruppe all'improvviso contro di essi una furibonda schiera di pagani, che agitando spaventosamente le aste e le spade minacciava di uccidere. Allora il santo vescovo, fattosi avanti con fronte serena, «vietò ai suoi di combattere dicendo: "Cessate, figliuoli, dai combattimenti, abbandonate la guerra, poiché la testimonianza della Scrittura ci ammonisce di non rendere male per male, ma bene per male. Ecco il giorno da tempo desiderato, ecco che il tempo della nostra fine è venuto; coraggio nel Signore... Siate forti, non lasciatevi atterrire da coloro che uccidono il corpo, ma non possono uccidere l'anima immortale; godete nel Signore e fissate l'àncora della vostra speranza in Dio, che vi darà subito la mercede del premio eterno e la sede dell'aula celeste con i cittadini del cielo, gli angeli"».²² Incitati da queste parole alla palma del martirio, volgendo tutti in preghiera la mente e gli occhi al cielo, dove speravano di ricevere tra breve il premio eterno, subirono l'impeto dei nemici, i quali insanguinarono quei corpi «con una felice strage di santi».²³ Accadde che Bonifacio, al momento del suo martirio, «mentre stava per esser colpito dalla spada pose sul suo capo l'Evangeliario per ricevere il colpo del carnefice sotto di esso e avere in morte il presidio di quel santo libro, di cui in vita aveva amato la lettura».²⁴

26 Con questa morte gloriosa, che gli apriva sicura la via all'eterna beatitudine, san Bonifacio terminò il corso della sua vita, che fu tutta spesa alla gloria di Dio e per la salvezza sua e degli altri. Le sue sacre spoglie, dopo varie vicende, «furono portate al luogo che egli vivente aveva designato»,²⁵ cioè al monastero di Fulda, ove i discepoli al canto dei salmi e con molte lacrime gli diedero degna sepoltura. A questo sepolcro guardarono con venerazione turbe sterminate di popoli e tuttora vi guardano, poiché ivi sembra quasi che san Bonifacio ancor vivo parli a tutti coloro, i cui avi generò a Gesù Cristo e condusse a una vita e civiltà cristiana; parla, diciamo, con l'ardore della sua carità e della sua pietà, con l'invitta fortezza del suo animo, con l'integrità della sua fede, con lo zelo indefesso fino al termine della vita, con il suo apostolato e con la sua morte decorata della palma del martirio.

27 Appena da questa vita mortale egli volò al cielo, tutti incominciarono a esaltare la sua santità e a venerarlo in privato e pubblicamente. Tanto presto si propagò la fama della sua santità, che in Gran Bretagna, poco dopo il martirio di san Bonifacio, Cutberto, arcivescovo di Canterbury, scrivendo di lui, dava la seguente testimonianza: «Con piacere consideriamo e veneriamo quest'uomo, esaltandolo tra gli egregi grandi dottori della fede ortodossa. Perciò nel nostro sinodo generale, introducendo il giorno natalizio di lui e dello stuolo di coloro che con lui subirono il martirio, abbiamo decretato di celebrarne solennemente ogni anno la festa».²⁶ Lo stesso fecero fin dall'antichità con uguale ardore la Germania, la Francia e altre nazioni.²⁷

28 II

29 Da dove, venerabili fratelli, san Bonifacio attinse tanta instancabile energia e quella invitta fortezza d'animo con cui poté affrontare tante difficoltà, sottoporsi a tanti travagli, superare tanti pericoli; con la quale poté combattere fino alla morte per la dilatazione del regno di Gesù Cristo, conquistando la corona del martirio? Senza dubbio dalla grazia di Dio, che egli implorava con umile continua intensa preghiera. Era talmente guidato e infiammato dall'amore di Dio, che altro non desiderava che di congiungersi con lui ogni giorno con vincoli più stretti; nient'altro che stare a colloquio con lui il maggior tempo possibile; nient'altro che propagare la sua gloria anche tra popoli sconosciuti e portare a lui in atto di venerazione, di ossequio e di amore il più gran numero possibile di uomini. Poteva a buon diritto attribuirsi e ripetere quelle parole di san Paolo: «La carità di Cristo ci spinge» (2 Cor 5,14). E anche quelle altre: «Chi ci separerà dalla carità di Cristo? La tribolazione? L'angustia? La fame? Io sono certo che né la morte, né la vita, né il presente, né il futuro, né fortezza, né altezza, né profondità, né altra creatura ci potrà separare dalla carità di Dio in Gesù Cristo Signore nostro» (Rm 8,35.38.39).

30 Ogni volta che questa divina carità invade gli animi, li informa e li stimola, ben possono gli uomini far propria la sentenza di Paolo: «Tutto io posso in colui che mi dà forza» (Fil 4,13); nulla perciò - e lo insegna la storia della chiesa - nulla può impedire o ostacolare i loro sforzi e le loro fatiche. Allora in modo mirabile felicemente si ripete ciò che avvenne al tempo degli apostoli: «... per ogni terra si diffuse la loro fama e le loro parole giunsero ai confini del mondo» (Sal 18,5; Rm 10,18). Per mezzo di essi l'evangelo di Gesù Cristo ha nuovi propagatori, i quali animati da questa forza soprannaturale non possono esser trattenuti altro che dalle catene da cui siano stretti, come anche oggi vediamo con grande tristezza; nulla li può fermare se non la morte; tale morte però che, abbellita dalla palma del martirio, sempre commuove grandi moltitudini e fa sorgere - come accadde ai tempi di san Bonifacio - sempre nuovi seguaci del divino Redentore.

31 Quanta fiducia riponesse quest'uomo nella divina grazia, che impetrava con supplice preghiera affinché le sue imprese potessero dare abbondanti frutti, ben si vede dalle sue lettere, nelle quali si rivolgeva senza posa al romano pontefice²⁸ e ai suoi amici insigni per santità, e anche alle monache, le cui comunità aveva fondato o desiderava formare, attraverso il suo saggio consiglio, all'ideale di perfezione evangelica, affinché con le loro preghiere gli volessero ottenere dal cielo conforto e aiuto. Ci piace citare come esempio ciò che scrive «alle venerabili e dilettissime sorelle Leobgita, Tecla e Cyneilda»: «Vi prego, anzi vi comando come a figlie carissime, che supplichiate Dio con le vostre incessanti preghiere, come del resto confidiamo che voi fate, avete fatto e farete senza posa... E sappiate che noi lodiamo il Signore, e sono cresciute le tribolazioni del nostro cuore, affinché il Signore Dio che è rifugio dei poveri e speranza degli umili, ci liberi dalle nostre necessità e dalle tentazioni di questa triste vita, affinché la parola di Dio si espanda e sia fatto conoscere il glorioso evangelo di Cristo e affinché la grazia di Dio in me non sia vana. E poiché io sono l'ultimo e il peggiore di tutti coloro che la chiesa cattolica e apostolica romana ha mandato a predicare l'evangelo, pregate perché io non muoia sterile e proprio senza alcun frutto dell'evangelo».²⁹

32 Queste parole, come mettono in mostra il suo zelo per diffondere il regno di Gesù Cristo, zelo che egli irrobustiva con la continua orazione sua e degli altri, così pure pongono in rilievo la cristiana umiltà e la totale devozione e unione alla chiesa apostolica romana. Questa intensa devozione ed unione strettissima egli custodì accuratamente e fervidamente per tutta la vita; tanto che si può veramente dire che essa fu lo stabile fondamento del suo lavoro apostolico.

33 Sebbene abbiamo già sopra accennato ai suoi pii pellegrinaggi al sepolcro del beato Pietro e alla sede del vicario di Gesù Cristo, vogliamo qui parlarne più estesamente affinché sia ben manifesto il suo impegno di obbedienza e deferenza verso i Nostri predecessori e parimenti sia messo in luce il grande affetto che avevano verso di lui i romani pontefici.

34 La prima volta che venne in quest'alma città, per ricevere da san Gregorio II, pontefice massimo, il mandato di predicare la divina parola, il Nostro predecessore, appena lo conobbe, gli diede l'approvazione e lo lodò, scrivendogli poi con animo paterno queste parole: «Il religioso proposito che Ci hai manifestato, pieno di amore per Cristo, e le prove che Ci sono state date dalla tua sincera fede esigono che Noi ti abbiamo come collaboratore nella predicazione della parola divina che per grazia di Dio Ci è affidata... Ci rallegriamo della tua fede e vogliamo aiutarti in quello che Ci hai chiesto; perciò in nome della indivisibile Trinità, per l'inconcussa autorità del beato Pietro, principe degli apostoli, del cui magistero Noi partecipiamo per [divina] volontà e ne facciamo le veci in questa sacra sede, investiamo la tua modesta persona di missione religiosa e ordiniamo che nella parola della grazia di Dio ... a tutte le genti avvolte nell'errore dell'infedeltà a cui potrai giungere con l'aiuto di Dio, con la persuasione della verità tu proclami il regno di Dio attraverso il nome di Cristo Signore e Dio nostro».³⁰ Consacrato poi vescovo dallo stesso Nostro predecessore per i suoi grandi meriti, dopo aver giurato obbedienza a lui e ai suoi successori,³¹ fece questa solenne dichiarazione: «Io professo integralmente la purità della santa fede cattolica e con l'aiuto di Dio voglio restare nell'unità di questa fede, nella quale senza alcun dubbio sta tutta la salvezza dei cristiani».³²

35 Questi attestati di obbedienza e di riverenza, come a san Gregorio II, li diede apertamente anche ai romani pontefici suoi successori, e ogni qualvolta se ne presentò l'occasione li affermò apertamente.³³ Così, per esempio, scrisse al Nostro predecessore san Zaccaria, appena avuta notizia della sua elevazione al pontificato: «Non potevamo ricevere notizia per noi più lieta e felice; levando le mani al cielo rendiamo grazie a Dio perché l'altissimo Signore ha concesso alla Vostra mitezza, padre santo, di presiedere ai sacri canoni e di prendere il timone della sede apostolica. Perciò prostrati umilmente in ginocchio ai vostri piedi vi preghiamo caldamente affinché, come fummo servi devoti e sudditi fedeli del vostro predecessore per l'autorità di san Pietro, così meritiamo di essere servi obbedienti alla vostra pietà a norma del diritto canonico. Io non cesso mai d'invitare e di sottoporre all'obbedienza della sede apostolica coloro che vogliono restare nella fede cattolica e nell'unità della chiesa romana e tutti coloro che in questa mia missione Dio mi dà come uditori e discepoli».³⁴

36 Negli ultimi anni della sua vita, ormai vecchio e affranto dalle fatiche, così scrive devotamente a Stefano III, appena eletto sommo pontefice: «Dall'intimo del mio animo rivolgo calda preghiera alla mite santità vostra, affinché io meriti di impetrare e ottenere dalla vostra clemenza familiarità e unità con la santa sede apostolica e, prestando servizio come pio discepolo alla vostra sede apostolica, possa continuare a essere vostro servo fedele e devoto allo stesso modo con cui ho servito la sede apostolica sotto i tre vostri predecessori».³⁵

37 Ben a ragione perciò il Nostro predecessore di f.m. Benedetto XV, nel dodicesimo centenario della legazione apostolica iniziata da questo glorioso martire presso i germani, scriveva ai vescovi di detta nazione: «Mosso da questa salda fede e infiammato da siffatta pietà e carità, Bonifacio mantenne costantemente quella fedeltà e unione con la sede apostolica che aveva attinta dapprima in patria nell'esercizio della vita monastica, che poi sul punto d'iniziare il pubblico agone del suo apostolato, a Roma, sulla tomba di san Pietro principe degli apostoli, aveva solennemente giurato, e che infine in mezzo alle lotte e ai combattimenti aveva proclamato quale caratteristica del suo apostolato e regola della missione che aveva accettata; non solo, ma anche a tutti coloro che aveva conquistati all'evangelo non cessò mai di raccomandarla caldamente e di inculcarla con tanta sollecitudine, da lasciarla quasi come suo testamento».³⁶

38 Questo modo di agire di san Bonifacio, dal quale appare fulgida la sua fedeltà verso i romani pontefici, fu sempre fedelmente seguìto, come voi sapete, venerabili fratelli, da tutti coloro che ebbero ben presente essere stato posto dal divin Redentore il principe degli apostoli come salda pietra, sulla quale sorge l'intero edificio della chiesa, che resterà fino alla fine dei secoli; e a lui essere state date le chiavi del regno dei cieli e il potere di legare e di sciogliere (cf. Mt 16,18-19). Coloro che ricusano questa pietra e si sforzano di costruire fuori di essa non fanno che gettare sulla mobile rena i fondamenti di un edificio barcollante; e i loro sforzi, le loro opere e imprese, come tutte le cose umane, non possono essere solide, né valide, né stabili; ma, come insegna la storia antica e recente, per le opinioni di menti discordi e le varie vicende degli eventi, quasi per necessità con l'andar del tempo si mutano e si trasformano.

39 Perciò stimiamo assai opportuno che in questa celebrazione giubilare si ponga nella sua piena luce, sotto la vostra guida, la strettissima unione di questo insigne martire con l'apostolica sede, come pure le sue grandi imprese; ciò infatti, mentre confermerà la fede e la fedeltà di coloro che aderiscono al magistero ineffabile del romano pontefice, così non potrà non scuotere salutarmente per una più profonda riflessione anche coloro che per qualsiasi motivo sono separati dai successori di san Pietro, in modo da incamminarsi a ragion veduta e animosamente, sotto l'impulso della grazia di Dio, per quella via che felicemente li riporti all'unità della chiesa. Questo è il Nostro vivo desiderio; questo domandiamo con supplici preghiere al Datore dei doni celesti, affinché si avveri finalmente l'ardente voto di tutti i buoni, che tutti cioè siano una sola cosa (cf. Gv 17,11) e tutti convergano all'unità dell'ovìle sotto la guida di un unico pastore (cf. Gv 21,15.16.17).

40 Un altro insegnamento ancora, venerabili fratelli, ci viene dalla vita di san Bonifacio, che abbiamo in breve riassunta. Nel piedistallo della statua eretta nel 1842 nel monastero di Fulda, che rappresenta l'immagine dell'apostolo della Germania, i visitatori leggono questa frase: «La parola del Signore rimane eternamente» (1 Pt 1,25). Non si poteva porre una scritta più significativa e più vera. Dodici secoli, l'un dopo l'altro, sono trascorsi; diverse trasmigrazioni di popoli si sono avute dall'una all'altra parte; ci sono state tante vicende e si sono susseguite tante orrende guerre; scismi e eresie hanno tentato e tentano di lacerare l'inconsutile veste della chiesa; prepotenti imperi e dittature di uomini che sembravano non aver paura di nulla all'improvviso sono crollati; varie dottrine filosofiche che si sforzano di toccare la vetta del sapere, nel corso dei tempi si avvicendano, prendendo spesso l'apparenza di una nuova verità. Ma la parola che Bonifacio predicò alle genti di Germania, di Gallia e di Frisia, essendo parola di Colui che rimane in eterno, vigoreggia anche nella nostra età e per tutti coloro che volentieri l'abbracciano essa è via, verità e vita (cf. Gv 14,6). Certo non mancano anche oggi coloro che la respingono, che tentano di inquinarla con fallaci errori o che - calpestando la libertà che compete alla chiesa e ai cittadini - si sforzano con menzogne, persecuzioni e vessazioni di sradicarla dagli animi e di distruggerla. Eppure, voi bene lo sapete, venerabili fratelli, questa astuzia non è nuova; fu già conosciuta fin dai primordi dell'èra cristiana; già lo stesso divin Redentore aveva in antecedenza ammonito i suoi discepoli con queste parole: «Ricordatevi di quanto vi ho detto: non c'è servo maggiore del suo padrone. Se hanno perseguitato me, perseguiteranno anche voi» (Gv 15,20). Tuttavia il nostro Redentore aggiunse a conforto queste parole: «Beati coloro che patiscono persecuzione per la giustizia, poiché di essi è il regno dei cieli» (Mt 5,10). E ancora: «Beati siete se gli uomini vi malediranno e vi perseguiteranno e diranno di voi ogni male, mentendo, per causa mia; godete ed esultate, poiché la vostra ricompensa è abbondante nei cieli» (Mt 5,11-12).

41 Nessuna meraviglia, perciò, se anche oggi in alcuni luoghi si odia il nome cristiano, se in molte regioni la chiesa, nell'esplicare la missione divinamente ricevuta, è impedita in diversi modi e con diversi metodi, come pure se non pochi cattolici si lasciano ingannare da false dottrine e si mettono in grave pericolo di perdere l'eterna salute. A tutti noi dia forza e coraggio la promessa del divin Redentore: «Ecco io sono con voi per sempre fino alla consumazione dei secoli» (Mt 28,20); ci impetri forza dall'alto san Bonifacio, che per portare il regno di Gesù Cristo fra genti ostili non ricusò lunghi travagli, aspri cammini, né infine la morte stessa, alla quale anzi andò incontro con fortezza e con fiducia, versando il suo sangue.

42 Egli ottenga da Dio con tutto il suo patrocinio tali invitta fortezza d'animo soprattutto per coloro che oggi si trovano in angosciosa situazione per le azioni ostili dei nemici di Dio; e ancora richiami tutti a quella unità della chiesa che fu sua costante norma di vita e d'azione, il fervido desiderio che lo sostenne per tutto il corso della sua vita nella solerte e diligente fatica.

43 Questo Noi domandiamo a Dio con supplice preghiera, mentre a voi tutti, venerabili fratelli, e ai singoli greggi affidati alle vostre cure impartiamo di cuore l'apostolica benedizione, che sia auspicio dei doni celesti e pegno della Nostra paterna benevolenza.

44 Roma, presso San Pietro, il 5 di giugno, nella festività di san Bonifacio vescovo e martire, l'anno 1954, XVI del Nostro pontificato.

45 PIO XII

46 (1) PIUS PP. XII, Epist. enc. Ecclesiae fastos duodecimo exeunte saeculo a piissimo s. Bonifatii episcopi et martyris obitu, [Ad venerabiles Fratres Britanniae, Germaniae, Austriae, Galliae, Belgicae et Hollandiae Archiepiscopos, Episcopos aliosque locorum Ordinarios, pacem et communionem cum Apostolica Sede habentes], 5 iunii 1954: AAS 46(1954), pp. 337-356.

47 I. Appunti biografici su s. Bonifacio, vescovo, apostolo della Germania; Cenobi da lui fondati; Monastero di Fulda; Martire per l'evangelo. - II. Testimone della carità; Zelo per il regno di Cristo; Uomo di preghiera; Attaccamento e fedeltà alla sede apostolica romana; Apostolo della parola di Dio.

Fonte: www.vatican.va.

Testo inglese

ECCLESIAE FASTOS
Venerable Brothers, Health and Apostolic Blessing.

1 It is eminently fitting and desirable that the Church's history should not only be meditated on but also publicly celebrated; for it demonstrates the sanctity in every age of the society founded by Jesus Christ. And when the examples of virtue with which its pages are adorned are expressly set forth, they excite others to imitation and emulation according to their capacities .

2 We were very glad, therefore, to hear that those countries which owe a special debt of gratitude to St. Boniface intend to make the twelfth centenary of the martyrdom of this shining glory of the Benedictine order an occasion of special rejoicing and public prayer.

3 But if your countries have reason to venerate this saintly man and to recall his great achievements at this happy commemoration, much more so has this Apostolic See. Three times he undertook the long and arduous journey to Rome as a pious pilgrim, to kneel in reverence before the tomb of the Prince of the Apostles. Here also, with filial respect, he besought from Our predecessors, the mission which he so ardently desired of preaching Our Divine Redeemer's name to remote and barbarous tribes, and of bringing Christian civilization to them.

4 Boniface was Anglo-Saxon by birth. At an early age he strongly felt God calling him to leave his ancestral possessions and the attractions of a life in the world and to enter a monastery, within whose safe walls he could more easily devote himself to heavenly contemplation and the practice of the counsels of perfection. He answered the call; and in the monastery he made such rapid progress in the study of both liberal and sacred sciences and also in the practice of Christian virtues that he was elected Superior. But being endowed with a lofty and generous nature, he had long cherished the desire of going abroad to uncivilized countries, to bring them the light of the Gospel message and instruct them in Christianity. Nothing could detain or hinder him, neither the thought of exile, nor long and difficult journeying, nor the dangers he was likely to encounter in an unknown land. His was an apostolic spirit so active, so eager and so vigorous, that it could not be fettered by any merely human considerarions.

5 About a hundred years previously, Britain, after many vicissitudes, had been brought back to the Christian religion by Our predecessor of immortal memory, Gregory the Great, when he sent thither a band of Benedictine monks under the leadership of St. Augustine. It is surely wonderful, then, that in this short interval it should have been distinguished by so firm a faith and so ardent a charity that, like a river overflowing and irrigating the surrounding land, it should want to send many of its best sons to other nations to gain them to Christ and to bind them closely to His Vicar on earth. This seemed to be its manner of thanking God for having received the benefits of the Catholic religion, civilization, and Christian culture.

6 Winfred, afterwards named Boniface by Pope St. Gregory II, was undoubtedly outstanding among the missionaries for his apostolic zeal and fortitude of soul, combined with gentleness of manner. Together with a small but courageous band of companions, he began that work of evangelization to which he had so long looked forward, setting sail from Britain and landing in Friesland. However, the tyrant who ruled that country vehemently opposed the Christian religion, so that the attempt of Boniface and his companions failed, and after fruitless labors and vain efforts they were obliged to return home.

7 Nevertheless he was not discouraged. He determined, after a short while, to go to Rome and visit the Apostolic See. There he would humbly ask the Vicar of Jesus Christ himself for a sacred mandate. Fortified with this and by the grace of God he would more readily attain the difficult goal of his most ardent desires. "He came, therefore, without mishap to the home of the Blessed Apostle Peter,"¹ and having venerated with great piety the tomb of the Prince of the Apostles, begged for an audience with Our predecessor of holy memory, Gregory II.

8 He was willingly received by the Pontiff, to whom "he related in detail the occasion of his journey and visit, and manifested the desire which for long had been consuming him. The Holy Pope immediately smiled benignly on him,"² encouraged him to confidence in this praiseworthy enterprise, and armed him with apostolic letters and authority.

9 The receiving of a mandate from the Vicar of Jesus Christ was to Boniface a mark of the divine assistance. Relying on this he feared no difficulties from men or circumstances; and now with the prospect of happier results he hoped to carry out his long cherished design. He traversed various parts of Germany and Friesland. Wherever there were no traces of Christianity, but all was wild and savage, he generously scattered the Gospel seed, and labored and toiled that it might fructify wherever he found Christian communities utterly abandoned for want of a lawful pastor, or being driven by corrupt and ignorant churchmen far from the path of genuine faith and good life, he became the reformer of public and private morality, prudent and keen, skilful and tireless, stirring up and inciting all to virtue.

10 The success of the apostle was reported to Our predecessor already mentioned, who called him to Rome, and despite the protest of his modesty, "intimated his desire to raise him to the Episcopate, in order that he could with greater firmness correct the erring and bring them back to the way of truth, the greater the authority of his apostolic rank; and would be more acceptable to all in his office of preaching, the more evident it should be that he had been ordained to it by his apostolic superior."³

11 Therefore he was consecrated "regional bishop" by the Sovereign Pontiff himself, and having returned to the vast territories of his jurisdiction, with the authority which his new office conferred on him, devoted himself with increased earnestness to his apostolic labor.

12 Just as Boniface was dear to St. Gregory II for the eminence of his virtue and his burning zeal for the spread of Christ's kingdom, he was likewise to his successors: namely, to Pope St. Gregory III, who, for his conspicuous merits, named him archbishop and honored him with the sacred pallium, giving him the power to establish lawfully or reform the ecclesiastical hierarchy in this territory, and to consecrate new bishops "in order to bring the light of Faith to Germany;"⁴ to Pope St. Zachary also, who in an affectionate letter confirmed his offlce and warmly praised him;⁵ finally, to Pope Stephen II, to which Pontiff shortly after his election, when already coming to the end of his life's span, he wrote a letter full of reverence.⁶

13 Backed by the authority and support of these Pontiffs, throughout the period of his apostolate Boniface traversed immense regions with ever-growing zeal, shedding the Gospel's light on lands until then steeped in darkness and error; with untiring effort he brought a new era of Christian civilization to Friesland, Saxony, Austrasia, Thuringia, Franconia, Hesse, Bavaria. All these lands, he tirelessly cultivated and brought forth to that new life which comes from Christ and is fed by His grace. He was also eager to reach "old Saxony,"⁷ which he looked on as the birthplace of his ancestors; however, this hope he was unable to realize.

14 To begin and carry out successfully this tremendous undertaking, he earnestly called for companions from the Benedictine monasteries in his own land, then flourishing in learning, faith and charity, - for monks and nuns too, among whom Lioba was an outstanding example of evangelical perfection. They readily answered his call, and gave him precious help in his mission. And in those same lands there were not wanting those who, once the light of the Gospel had reached them, eagerly embraced the faith, and then strove mightily to bring it to all whom they could reach. Thus were those regions gradually transformed after Boniface, supported, as we have said, by the authority of the Roman Pontiffs, undertook the task; "like a new archimandrite he began everywhere to plant the divine seed and root out the cockle, to build monasteries and churches, and to put worthy shepherds in charge of them."⁸ Men and women flocked to hear him preach, and hearing him were touched by grace; they abandoned their ancient superstitions, and were set afire with love for the Redeemer; by contact with his teaching their rude and corrupt manners were changed; cleansed by the waters of baptism, they entered an entirely new way of life. Here were erected monasteries for monks and nuns, which were centers not only of religion, but also of Christian civilization, of literature, of liberal arts; there dark and unknown and impenetrable forests were cleared, or completely cut down, and new lands put to cultivation for the benefit of all; in various places dwellings were built, which in the course of centuries would grow to be populous cities.

15 Thus the untamed Germanic tribes, so jealous of their freedom that they would submit to no one, undismayed even by the mighty weight of Roman arms, and never remaining for long under their sway, once they were visited by the unarmed heralds of the Gospel, ciocilely yielded to them; they were drawn, stirred and finally penetrated by the beauty and truth of the new doctrine, and at last, embracing the sweet yoke of Jesus Christ, willingly surrendered to Him.

16 Through the activity of St. Boniface, what was certainly a new era dawned for the German people; new not only for the Christian religion, but also for Christian civilization. Consequently this nation should rightly consider and regard him as their father, to whom they should be ever grateful and whose outstanding virtues they should zealously imitate. "For it is not only almighty God Who is called Father in the spiritual order, but also all those whose teaching and example lead us to the truth and encourage us to be strong in our religion. . . Thus the holy bishop Boniface can be called the father of all Germans, since he was the first to bring them forth in Christ by his holy preaching and to strengthen them by the example of his virtue, then finally to lay down his life for them, greater love than which no man can show."⁹

17 Among the various monasteries (and he had many built in those regions) the monastery of Fulda certainly holds first place; to the people it was as a beacon which with its beaming light shows ships the way through the waves of the sea. Here was founded as it were a new city of God, in which, generation after generation, innumerable monks were carefully and diligently instructed in human and divine learning, prepared by prayer and contemplation for their future peaceful battles, and finally sent forth like swarms of bees after they had drawn the honey of wisdom from their sacred and profane books, to impart generously that sweetness far and wide to others. Here none of the sciences of liberal arts were unknown. Ancient manuscripts were eagerly collected, carefully copied, brilliantly illuminated in color, and explained with careful commentaries. Thus it can justly be maintained that the sacred and profane studies Germany so excels in today had their venerable origins here.

18 What is more, innumerable Benedictines went forth from these monastic walls and with cross and plow, by prayer, that is, and labor, brought the light of Christian civilization to those lands as yet wrapped in darkness. By their long untiring labors, the forests, once the vast domain of wild beasts, almost inaccessible to man, were turned into fruitful land and cultivated fields; and what had been up to that time separate, scattered tribes of rough barbarous customs became in the course of time a nation, tamed by the gentle power of the Gospel and outstanding for its Christianity and civilization.

19 But the monastery of Fulda was in a particular way a center of divine contemplation and prayer. For there the monks, before undertaking the difficult task of evangelizing the tribes, strove through prayer, penance and labor to attain the heights of sanctity. Boniface himself, as often as he could withdraw briefly from his apostolic labors and rest a little, loved to repair there to refresh and strengthen his soul by divine contemplation and protracted prayer. "It is a forest place," he wrote to Zacharias, Our predecessor of holy memory, "in an immense wilderness, where among the tribes to whom we preach we have built a monastery and established monks who live the rule of our holy father Benedict, men of strict abstinence who get along without meat and wine, without strong drink, without serfs, content with the labor of their own hands. . . In this place, with the consent of Your Holiness, I propose to rest a little while, for a few days, and refresh my body worn out with age, then after death to lie here. For there are four separate tribes living in this surrounding territory. We have by the grace of God preached Christ's word to them, and with the help of your prayers, I can be of service to them as long as I have life and understanding. Relying on your prayers and the grace of God, I want to remain always in union with the Church of Rome and in your service among the German tribes to whom I have been sent, and to obey your orders."¹⁰

20 It was especially in the silence of this monastery that he found the power from on high that strengthened him to go forth eagerly to fresh combat, to bring into the fold of Christ so many German tribes, to confirm them in the faith, and oftentimes to lead them on even to lives of evangelical perfection.

21 But if Boniface was the special apostle of Germany, nevertheless the zeal which burned within him for spreading the kingdom of heaven did not halt at the borders of that nation. The Church of Gaul, which from apostolic times had so generously embraced the Catholic faith, had sealed its faith with the blood of innumerable martyrs, and after the establishment of the Frankish empire, had written into the annals of Christendom pages worthy of the highest praise, at the time of St. Boniface was greatly in need of moral reform and the restoration of Christian life. For many dioceses were either without bishops or entrusted to unworthy ones; elsewhere superstitions of all kind, heresies and schisms brought disquiet to many consciences; with lamentable negligence long periods of time elapsed without any Church Councils being called, so necessary for preserving the purity of the faith, for restoring the discipline of the clergy, for reforming public and private morality. Very often consecrated ministers of religion did not measure up to the lofty dignity of their office; and often the people lay helpless in the toils of corrupt morality and an egregious ignorance of the sad state of affairs reached the ears of St. Boniface; no sooner did he learn that the illustrious Frankish Church was imperiled than he set about applying a remedy with energy and skill.

22 But also in these immense difficulties he felt the need of the authority of the Apostolic See.¹¹ Backed by this authority and acting as legate of the Roman Pontiff,¹² for almost five years he worked with indefatigable energy and consummate prudence to restore the Church of the Franks to its pristine glory. ". . . For then, with God's help and at the instigation of Boniface, the saintly archbishop, the Christian faith was reaffirmed, legitimate synods of orthodox churchmen were established in France, and everything was corrected and set right by the authority of the canons."¹³ By the initiative and leadership of St. Boniface four Councils were held for this purpose,¹⁴ one of them, the fourth, being a Council of the whole Frankish empire. The ecclesiastical hierarchy was restored, bishops worthy of the name and the office were chosen and assigned to their different sees, clerical discipline was re-instated and reformed as far as possible, the authority of the sacred canons was safeguarded, the morals of the people were carefully improved, superstitious practices were forbidden,¹⁵ heresies repudiated and condemned,¹⁶ and schisms happily healed. Then to the great joy of St. Boniface and all good men, the Church of the Franks was seen to flourish again and to shine with new splendor. Vices were stamped out, or diminished at least, Christian virtues were held in honor, and the necessary union with the Roman Pontiff was forged with stronger and closer bonds. The assembled Fathers of the Council which represented the entire domain of the Franks sent on to Rome, to the Sovereign Pontiff, the acts which they had solemnly decreed, as a splendid testimony of their faith and the faith of their people, to lay at the tomb of the Prince of the Apostles this proof of their reverence, piety and unity.¹⁷

23 When by the grace and favor of God this very important task was done, Boniface did not allow himself his well-earned rest. In spite of the fact that he was already burdened by so many cares, and was feeling now his advanced age and realizing that his health was almost broken by so many labors, he prepared himself eagerly for a new and no less difficult enterprise. He turned his attention again to Friesland, that Friesland which had been the first goal of his apostolic travels, where he had later on labored so much. Especially in the northern regions this land was still enveloped in the darkness of pagan error. Zeal that was still youthful led him there to bring forth new sons to Jesus Christ and to bring Christian civilization to new peoples. For he earnestly desired "that in leaving this world he might receive his reward there where he had first begun his preaching and entered upon his meritorious career."¹⁸ Feeling that his mortal life was drawing to a close, he confided his presentiment to his dear disciple, Bishop Lullus, and asserted that he did not want to await death in idleness. "I yearn to finish the road before me; I cannot call myself back from the path I have chosen. Now the day and hour of my death is at hand. For now I leave the prison of the body and go to my eternal reward. My dear son, . . . insist in turning the people from the paths of error, finish the construction of the basilica already begun at Fulda and there bring my body which has aged with the passage of many years.¹⁹

24 When he and his little band had taken departure from the others, "he traveled through all Friesland, ceaselessly preaching the word of God, banishing pagan rites and extirpating immoral heathen customs. With tremendous energy he built churches and overthrew the idols of the temples. He baptized thousands of men, women and children."²⁰ After he had arrived in the northern regions of Friesland and was about to administer the Sacrament of Confirmation to a large number of newly baptized converts, a furious mob of pagans suddenly attacked and threatened to kill them with deadly spears and swords. Then the holy prelate serenely advanced and "forbade his followers to resist, saying, 'Cease fighting, my children, for we are truly taught by Scripture not to return evil for evil, but rather good. The day we have long desired is now at hand; the hour of our death has come of its own accord. Take strength in the Lord, . . . be courageous and do not be afraid of those who kill the body, for they cannot slay an immortal soul. Rejoice in the Lord, fix the anchor of hope in God, Who will immediately give you an eternal reward and a place in the heavenly court with the angelic choirs'."²¹ All were encouraged by these words to embrace martyrdom. They prayed and turned their eyes and hearts to heaven where they hoped to receive soon an eternal reward, and then fell beneath the onslaught of their enemies, who stained with blood the bodies of those who fell in the happy combat of the saints."²² At the moment of this martyrdom, Boniface, who was to be beheaded by the sword, "placed the sacred book of the Gospels upon his head as the sword threatened, that he might receive the deadly stroke under it and claim its protection in death, whose reading he loved in life."²³

25 With this glorious death, which assured him a cetain entrance into eternal happiness, St. Boniface finished the course of the life which he had spent wholly for the glory of God, for his own and his neighbor's salvation. After many vicissitudes his holy remains were brought "to the place which he had chosen in life,"²⁴ that is, to the monastery of Fulda, where his disciples, singing holy psalms and shedding abundant tears, gave them worthy burial. As in the past, so today many come to venerate his resting place. There St. Boniface seems to speak as though still alive to all whose ancestors he converted to Jesus Christ and enriched with Christian civilization. He speaks by the ardor of his charity and his piety, by the invincible courage of his soul, his inviolate faith, his strenuous zeal for the apostolate even to the end, and death which he made glorious by the martyr's palm.

26 Upon his death, all immediately began to praise his holiness, and to venerate him in private and in public. So quickly did his fame for sanctity spread that in Britain, shortly after his martyrdom, Cuthbert, the Archbishop of Canterbury, wrote as follows: "With love and veneration we place him among the outstanding teachers of the true faith. Wherefore in our general synod . . . we have introduced the date of his birth in heaven and that of his companions in martyrdom, and decree that it be solemnly celebrated each year."²⁵ With like zeal did the peoples of Germany, Gaul and other nations honor him from earliest times.²⁶

27 Whence, Venerable Brothers, did St. Boniface draw that tireless energy, that unconquered strength of soul whereby he could surmount so many difficulties, endure so many labors, overcome dangers, and struggle on behalf of Christ's kingdom even to the shedding of his blood and the martyr's crown? Without a doubt he drew it from divine grace, which he ever sought in humble, persevering and fervent prayer. So strongly was he driven by love of God that his one aim was an ever closer union with Him, an ever lengthier converse with Him; his prime purpose was to preach God's glory to unknown tribes, and to bring them to Him in reverence and love. He could surely repeat with every right that phrase of St. Paul's: "With us, Christ's love, is a compelling motive."²⁷ And this other: "Who will separate us from the love of Christ? Will affliction, or distress, or persecution, or hunger, or nakedness, or peril or the sword?. . . Of this I am fully persuaded; neither death nor life . . . neither what is present nor what is to come, no force whatever, neither the height above us nor the depth beneath us, nor any other creature, will be able to separate us from the love of God, which comes to us in Christ Jesus our Lord."²⁸

28 Whenever this divine love penetrates man's hearts and shapes and guides them, they can make their own the words of Paul: "Nothing is beyond my powers, thanks to the strength God gives me;"²⁹ so that nothing can resist or frustrate their efforts - this the history of the Church teaches us. What took place in apostolic times is then wondrously repeated: "the utterance fills every land, the message reaches the ends of the world."³⁰ In them the gospel of Jesus Christ has new sowers, men quickened by divine grace whom nothing can hold back, unless it be their chains, as is sadly evident in our times; only death can shackle them; and death, when made illustrious by the martyr's palm, always stirs up new multitudes, brings forth new followers of the Divine Redeemer, just as happened in Boniface's time.

29 From his letters it is abundantly clear how much this apostle trusted in divine grace, besought by humble prayer, to bring his undertakings to fruitful issue. In them he constantly begged for prayers from the Bishop of Rome,³¹ from friends whose holiness he esteemed, from nuns whose communities he had either founded, or by wise counsel sought to lead to evangelical perfection; through their intercessions he hoped to receive divine help and grace. Let us quote, as an example, what he wrote to the "revered and dearly loved sisters Leobgith and Thecla, and to Cynehild": "I urge and direct you, beloved daughters, to pray to our Lord frequently, as we trust you do constantly, and will continue to do, as you have in the past . . . and know that we praise God, and our heart's yearning grows that God our Lord, refuge of the poor and hope of the lowly, will free us from our straits and the trials of this evil age, that His word may spread, and the wonderful Gospel of Christ be held in honor, that His grace be not fruitless in me. . . And since I am the last and least of all the ambassadors whom the Catholic and Apostolic Church of Rome has destined to preach the gospel, pray that I may not die without some fruit for that Gospel."³²

30 From these words shines forth not only his zeal for the spread of Christ's kingdom, a zeal strengthened by his own and others' incessant prayers, but also his Christian humility, and his close union with the Apostolic See of Rome. This union he carefully and earnestly preserved through his life; it could rightly be called the strong and unshakable foundation of his apostolic labors.

31 Though We have already touched on this point when We spoke about his pilgrimages to the tomb of blessed Peter and to the See of Christ's Vicar, We would like to enlarge on it somewhat, that his ready obedience to and respect for Our predecessors be more clearly seen as also the constant charity of the Roman Pontiffs towards him.

32 Indeed, when he first came to Rome to receive from Pope St. Gregory II his mandate to preach the Word, Our predecessor, after he had examined, approved and praised Boniface, wrote to him with fatherly kindness: "Your zealous and Christ-directed designs, which have been declared to Us, and the praiseworthy demonstration of your upright faith demand that We use you as Our helper in spreading the word of God, which through His favor has been entrusted to Us. . . We rejoice in your faith, and We desire to cooperate with graces so generously given . . . Wherefore, in the name of the indivisible Trinity, and by the unshakeable authority of the Prince of the Apostles, Peter, with whose teachings and office We are entrusted by (divine) dispensation, and whose Holy See We govern, We invest your humble person with a religious mission, and instruct you to make known, with the persuasive powers of truth, by revelation of the name of Christ our Lord and God, the gospel of God's kingdom to whatever peoples, lost in the darkness of unbelief, you may by his Grace reach."³³ Then, because of his outstanding virtues, having been consecrated bishop by Our predecessor, he pledged obedience to him and his successors,³⁴ and solemnly declared: "I will keep in all its purity the Catholic faith and by God's grace persevere in the unity of that faith on which certainly depends the salvation of all Christians."³⁵

33 He very carefully showed reverence and obedience to St. Gregory II and his successors, and on occasion gave clear proof of this.³⁶ Thus, for example, did he write to Pope St. Zachary, immediately on learning of the latter's succession to the papal throne: "Never have we heard of gladder tidings which brought us more joy than the news that the Supreme Judge had entrusted to Your Holiness the government of the Apostolic See and the care of the sacred canons. Lifting our arms in prayer, we thanked God. So, just as if we were kneeling before you, we earnestly pray that we may merit, in perfect harmony with the sacred canons, to be obedient servants of Your Holiness, as we were devoted and submissive disciples of Your predecessors in Peter's chair. I cease not to call and urge to obedience to the Apostolic See all who wish to keep the Catholic faith and union with the Church of Rome, and whomever God gives me as followers or disciples in my apostolate. "³⁷

34 And in the last years of his life, when he was already an old man and broken by his labors, he humbly wrote the following to Stephen II, recently elected Supreme Pontiff: "With all my heart and all my strength I plead for Your Holiness' clemency, that I may be deserving to obtain from your gracious mercy the favor of being intimately united with the Holy Apostolic See and that among the disciples of Your Holiness, in the service of the Apostolic See, I may remain your faithful and devoted servant, just as I have been of three of your predecessors."³⁸

35 Rightly therefore, on the occasion of the twelfth centenary of the beginning of this glorious martyr's apostolic mission among the peoples of Germany, Our predecessor of immortal memory, Benedict XV, wrote to the bishops of that nation: "Moved by this strong faith, inflamed by this piety and charity, Boniface most resolutely preserved that singular fidelity and devotion towards the Apostolic See which he seems to have first drawn from the contemplative exercises of the monastic life in his fatherland, which on the point of advancing into the open struggle of the apostolic life, he pledged by a sacred vow at Rome, over the tomb of Blessed Peter, the Prince of the Apostles, and which finally he carried with him into the thick of the hazardous battle as the form of this apostolate and the rule of the mission he had undertaken. This same fidelity to the Apostolic See he never ceased to recommend strongly to all those whom he had brought forth through the Gospel, and to inculcate with such zeal that he seemed to have left it as his last will and testament."³⁹

36 This manner of acting of St. Boniface, in which his respectful homage towards the Roman Pontiffs is seen most clearly, has always been faithfully followed, as you know well, Venerable Brothers, by all those who have kept in mind that the Prince of the Apostles was placed by our Divine Redeemer as the firm rock upon which is built the universal Church, which will last until the end of time, and that to him also were given the keys of the kingdom of heaven and the universal power of binding and loosing.⁴⁰ Those who reject rock and try to build without it certainly lay the foundations of a tottering edifice upon shifting sands; their efforts, works and undertakings, as all human things, cannot be solid, cannot be firm and stable, but - as both ancient and modern history show - must almost necessarily undergo change as time goes on, due to contradictory human opinions and the vicissitudes of human events.

37 We therefore consider it very opportune that through this solemn centenary celebration, under your guidance, the extremely close union of this outstanding martyr with the Holy See and his extraordinary accomplishments be shown in their full splendor; this will confirm the faith and loyalty of those who cling to the infallible Teaching Authority of the Roman Pontiffs, and it cannot help but arouse to salutary and deeper reconsideration those who for any reason whatsoever have been separated from the successors of Blessed Peter, and summon them, with the help of divine grace, to undertake deliberately and courageously that journey which would lead them happily back to the unity of the church. This is what We exceedingly long for and in suppliant prayer earnestly beg of the Giver of celestial gifts, namely, that the ardent desire of all good men be at last fulfilled, that all may be one⁴¹ and all return to the unity of the fold, to be fed by a single Shepherd.⁴²

38 The life of St. Boniface. which we have touched upon briefly, Venerable Brothers, teaches us all something else. On the pedestal of the statue which was erected in the monastery of Fulda in 1842 portraying the Apostle of Germany, one reads this sentence: "The word of the Lord lasts forever."⁴³ And indeed nothing more significant, nothing truer could have been inscribed there. Twelve centuries have passed, one after the other; different peoples have migrated back and forth; so many vicissitudes and horrible wars have followed one another; schisms and heresies have striven, and still strive, to rend the seamless garment of the Church; imperial might and the dictatorships of men who seemed to fear nothing, to shrink from nothing, have quickly crumbled; different philosophical conjectures, which strive to reach the peak of human learning, continually succeed one another with the passing of time and repeatedly assume a new appearance of truth. Yet the word that Boniface preached to the people of Germany, Gaul and Friesland, since it came from Him Who endures forever, flourishes also in our day and is the way, the truth and the life⁴⁴ for all those who willingly and gladly embrace it. Indeed also in our times there are not lacking those who reject this word, who try to corrupt it with fallacious errors, who finally, trampling upon the liberty due to the Church and the citizens themselves, strive to destroy and tear out completely this word from human hearts by means of lies, ill-treatment and persecution. Yet, as you well know, Venerable Brothers, this crafty art is not new; it was already known at the very beginning of the Christian era; Our Divine Redeemer Himself forewarned His disciples with these words: "Do not forget what I said to you: No servant can be greater than his master. They will persecute you just as they have persecuted me."⁴⁵ But yet that same Redeemer consolingly added: "Blessed are those who suffer persecution in the cause of right; the kingdom of heaven is theirs."⁴⁶ And again: "Blessed are you when men revile you, and persecute you, and speak all manner of evil against you falsely because of me. Be glad and light-hearted, for a rich reward awaits vou in heaven."⁴⁷

39 We are not surprised therefore if, today also, the Christian name is hated in some places, if in many regions the Church in the discharge of her divinely given mission is obstructed by any and every means, if not a few Catholics are deceived by false doctrines and forced into the grave danger of losing their eternal salvation. May all of us be encouraged and strengthened by the promise of Our Divine Redeemer. "Behold I am with you all the days that are coming until the consummation of the world,"⁴⁸ and may we obtain strength from on high through the intercession of St. Boniface who in order to spread the kingdom of Jesus Christ among hostile people did not flee from long labors, rough journeys and even death itself, which he courageously and confidently went to meet in the shedding of his blood.

40 Through his intercession may he obtain from God undaunted fortitude especially those who today are in the midst of grave perils because of the hostile machinations of God's enemies; and may he call back everyone to that unity of the Church which was his constant rule of life and action and his most earnest desire, urging him on during the whole course of his life to strenuous and unceasing labors.

41 This is the object of Our most earnest prayer to God while to all of you, Venerable Brothers, and to each of the flocks entrusted to your care, with Our whole heart We impart the Apostolic Blessing, that it may be a pledge of heavenly gifts and a token of Our paternal affection.

41a Given at Rome, at St. Peter's the fifth day of June, on the Feast of St. Boniface, Bishop and Martyr, in the year 1954, the sixteenth of Our Pontificate.

41b PIUS XII

Official English text, the Holy See (vatican.va); original Latin. Fonte: vatican.va.