Sacra virginitas

SACRA VIRGINITAS
ENCYCLICAL OF POPE PIUS XII ON CONSECRATED VIRGINITY TO OUR VENERABLE BROTHERS, THE PATRIARCHS, PRIMATES, ARCHBISHOPS, BISHOPS, AND OTHER LOCAL ORDINARIES IN PEACE AND COMMUNION WITH THE APOSTOLIC SEE

1 Holy virginity and that perfect chastity which is consecrated to the service of God is without doubt among the most precious treasures which the Founder of the Church has left in heritage to the society which He established.

2 This assuredly was the reason why the Fathers of the Church confidently asserted that perpetual virginity is a very noble gift which the Christian religion has bestowed on the world. They rightly noted that the pagans of antiquity imposed this way of life on the Vestals only for a certain time;¹ and that, although in the Old Testament virginity is ordered to be kept and preserved, it is only a previous requisite for marriage;² and furthermore, as Ambrose writes,³ "We read that also in the temple of Jerusalem there were virgins. But what does the Apostle say? 'Now all these things happened to them in figure',⁴ that this might be a foreshadowing of what was to come "

3 Indeed, right from Apostolic times this virtue has been thriving and flourishing in the garden of the Church. When the Acts of the Apostles⁵ say that Philip the deacon was the father of four virgins, the word certainly refers to their state of life rather than to their age. And not much later Ignatius of Antioch salutes the virgins,⁶ who together with the widows, formed a not insignificant part of the Christian community of Smyrna. In the second century, as St. Justin testifies, "many men and women, sixty and seventy years old, imbued from childhood with the teachings of Christ, keep their integrity."⁷ Gradually the number of men and women who had vowed their chastity to God grew; likewise the importance of the office they fulfilled in the Church increased notably, as We have shown more at length in Our apostolic constitution, "Sponsa Christi."⁸

4 Further, the Fathers of the Church, such as Cyprian, Athanasius, Ambrose, John Chrysostom, Jerome, Augustine, and many others, have sung the praises of virginity. And this doctrine of the Fathers, augmented through the course of centuries by the Doctors of the Church and the masters of asceticism, helps greatly either to inspire in the faithful of both sexes the firm resolution of dedicating themselves to God by the practice of perfect chastity and of persevering thus till death, or to strengthen them in the resolution already taken.

5 Innumerable is the multitude of those who from the beginning of the Church until our time have offered their chastity to God. Some have preserved their virginity unspoiled, others after the death of their spouse, have consecrated to God their remaining years in the unmarried state, and still others, after repenting their sins, have chosen to lead a life of perfect chastity; all of them at one in this common oblation, that is, for love of God to abstain for the rest of their lives from sexual pleasure. May then what the Fathers of the Church preached about the glory and merit of virginity be an invitation, a help, and a source of strength to those who have made the sacrifice to persevere with constancy, and not take back or claim for themselves even the smallest part of the holocaust they have laid on the altar of God.

6 And while this perfect chastity is the subject of one of the three vows which constitute the religious state,⁹ and is also required by the Latin Church of clerics in major orders¹⁰ and demanded from members of Secular Institutes,¹¹ it also flourishes among many who are lay people in the full sense: men and women who are not constituted in a public state of perfection and yet by private promise or vow completely abstain from marriage and sexual pleasures, in order to serve their neighbor more freely and to be united with God more easily and more closely.

7 To all of these beloved sons and daughters who in any way have consecrated their bodies and souls to God, We address Ourselves, and exhort them earnestly to strengthen their holy resolution and be faithful to it.

8 However, since there are some who, straying from the right path in this matter, so exalt marriage as to rank it ahead of virginity and thus depreciate chastity consecrated to God and clerical celibacy, Our apostolic duty demands that We now in a particular manner declare and uphold the Church's teaching on the sublime state of virginity, and so defend Catholic truth against these errors.

9 First of all, We think it should be noted that the Church has taken what is capital in her teaching on virginity from the very lips of her Divine Spouse.

10 For when the disciples thought that the obligations and burdens of marriage, which their Master's discourse had made clear, seemed extremely heavy, they said to Him: "If the case stands so between man and wife, it is better not to marry at all."¹² Jesus Christ replied that His ideal is not understood by everybody but only by those who have received the gift; for some are hindered from marriage because of some defect of nature, others because of the violence and malice of men, while still others freely abstain of their own will, and this "for the kingdom of heaven." And He concludes with these words, "He that can take it, let him take it."¹³

11 By these words the divine Master is speaking not of bodily impediments to marriage, but of a resolution freely made to abstain all one's life from marriage and sexual pleasure. For in likening those who of their own free will have determined to renounce these pleasures to those who by nature or the violence of men are forced to do so, is not the Divine Redeemer teaching us that chastity to be really perfect must be perpetual?

12 Here also it must be added, as the Fathers and Doctors of the Church have clearly taught, that virginity is not a Christian virtue unless we embrace it "for the kingdom of heaven;"¹⁴ that is, unless we take up this way of life precisely to be able to devote ourselves more freely to divine things to attain heaven more surely, and with skillful efforts to lead others more readily to the kingdom of heaven.

13 Those therefore, who do not marry because of exaggerated self-interest, or because, as Augustine says,¹⁵ they shun the burdens of marriage or because like Pharisees they proudly flaunt their physical integrity, an attitude which has been condemned by the Council of Gangra lest men and women renounce marriage as though it were something despicable instead of because virginity is something beautiful and holy, - none of these can claim for themselves the honor of Christian virginity.¹⁶

14 Moreover, the Apostle of the Gentiles, writing under divine inspiration, makes this point: "He that is without a wife is solicitous for the things that belong to the Lord, how he may please God. . . And the unmarried woman and the virgin thinketh on the things of the Lord, that she may be holy in body and spirit."¹⁷

15 This then is the primary purpose, this the central idea of Christian virginity: to aim only at the divine, to turn thereto the whole mind and soul; to want to please God in everything, to think of Him continually, to consecrate body and soul completely to Him.

16 This is the way the Fathers of the Church have always interpreted the words of Jesus Christ and the teaching of the Apostle of the Gentiles; for from the very earliest days of the Church they have considered virginity a consecration of body and soul offered to God. Thus, St. Cyprian demands of virgins that "once they have dedicated themselves to Christ by renouncing the pleasures of the flesh, they have vowed themselves body and soul to God . . . and should seek to adorn themselves only for their Lord and please only Him."¹⁸ And the Bishop of Hippo, going further, says, "Virginity is not honored because it is bodily integrity, but because it is something dedicated to God. . . Nor do we extol virgins because they are virgins, but because they are virgins dedicated to God in loving continence."¹⁹ And the masters of Sacred Theology, St. Thomas Aquinas²⁰ and St. Bonaventure,²¹ supported by the authority of Augustine, teach that virginity does not possess the stability of virtue unless there is a vow to keep it forever intact. And certainly those who obligate themselves by perpetual vow to keep their virginity put into practice in the most perfect way possible what Christ said about perpetual abstinence from marriage; nor can it justly be affirmed that the intention of those who wish to leave open a way of escape from this state of life is better and more perfect.

17 Moreover the Fathers of the Church considered this obligation of perfect chastity as a kind of spiritual marriage, in which the soul is wedded to Christ; so that some go so far as to compare breaking the vow with adultery.²² Thus, St. Athanasius writes that the Catholic Church has been accustomed to call those who have the virtue of virginity the spouses of Christ.²³ And St. Ambrose, writing succinctly of the consecrated virgin, says, "She is a virgin who is married to God."²⁴ In fact, as is clear from the writings of the same Doctor of Milan,²⁵ as early as the fourth century the rite of consecration of a virgin was very like the rite the Church uses in our own day in the marriage blessing.²⁶

18 For the same reason the Fathers exhort virgins to love their Divine Spouse more ardently than they would love a husband had they married, and always in their thoughts and actions to fulfill His will.²⁷ Augustine writes to virgins: "Love with all your hearts Him Who is the most beautiful of the sons of men: you are free, your hearts are not fettered by conjugal bonds . . . if, then, you would owe your husbands great love, how great is the love you owe Him because of Whom you have willed to have not husbands? Let Him Who was fastened to the cross be securely fastened to your hearts."²⁸ And this in other respects too is in harmony with the sentiments and resolutions which the Church herself requires of virgins on the day they are solemnly consecrated to God by inviting them to recite these words: "The kingdom of this earth and all worldly trappings I have valued as worthless for love of Our Lord Jesus Christ, Whom I have seen, loved, believed, and preferred above all else."²⁹ It is nothing else but love of Him that sweetly constrains the virgin to consecrate her body and soul entirely to her Divine Redeemer; thus St. Methodius, Bishop of Olympus, places these beautiful words on her lips: "You yourself, O Christ, are my all. For you I keep myself chaste, and holding aloft my shining lamp I run to meet you, my Spouse."³⁰ Certainly it is the love of Christ that urges a virgin to retire behind convent walls and remain there all her life, in order to contemplate and love the heavenly Spouse more easily and without hindrance; certainly it is the same love that strongly inspires her to spend her life and strength in works of mercy for the sake of her neighbor.

19 As for those men "who were not defiled with women, being virgins,"³¹ the Apostle John asserts that, "they follow the Lamb wherever he goes."³² Let us meditate, then, on the exhortation Augustine gives to all men of this class: "You follow the Lamb because the body of the Lamb is indeed virginal. . . Rightly do you follow Him in virginity of heart and body wherever He goes. For what does following mean but imitation? Christ has suffered for us, leaving us an example, as the Apostle Peter says 'that we should follow in his footsteps'."³³ Hence all these disciples and spouses of Christ embraced the state of virginity, as St. Bonaventure says, "in order to become like unto Christ the spouse, for that state makes virgins like unto Him."³⁴ It would hardly satisfy their burning love for Christ to be united with Him by the bonds of affection, but this love had perforce to express itself by the imitation of His virtues, and especially by conformity to His way of life, which was lived completely for the benefit and salvation of the human race. If priests, religious men and women, and others who in any way have vowed themselves to the divine service, cultivate perfect chastity, it is certainly for the reason that their Divine Master remained all His life a virgin. St. Fulgentius exclaims: "This is the only-begotten Son of God, the only-begotten Son of a virgin also, the only spouse of all holy virgins, the fruit, the glory, the gift of holy virginity, whom holy virginity brought forth physically, to whom holy virginity is wedded spiritually, by whom holy virginity is made fruitful and kept inviolate, by whom she is adorned, to remain ever beautiful, by whom she is crowned, to reign forever glorious."³⁵

20 And here We think it opportune, Venerable Brothers, to expose more fully and to explain more carefully why the love of Christ moves generous souls to abstain from marriage, and what is the mystical connection between virginity and the perfection of Christian charity. From our Lord's words referred to above, it has already been implied that this complete renunciation of marriage frees men from its grave duties and obligations. Writing by divine inspiration, the Apostle of the Gentiles proposes the reason for this freedom in these words: "And I would have you to be without solicitude. . . But he that is with a wife, is solicitous for the things of the world, how he may please his wife; and he is divided."³⁶ Here however it must be noted that the Apostle is not reproving men because they are concerned about their wives, nor does he reprehend wives because they seek to please their husbands; rather is he asserting clearly that their hearts are divided between love of God and love of their spouse, and beset by gnawing cares, and so by reason of the duties of their married state they can hardly be free to contemplate the divine. For the duty of the married life to which they are bound clearly demands: "They shall be two in one flesh."³⁷ For spouses are to be bound to each other by mutual bonds both in joy and in sorrow.³⁸ It is easy to see, therefore, why persons who desire to consecrate themselves to God's service embrace the state of virginity as a liberation, in order to be more entirely at God's disposition and devoted to the good of their neighbor. How, for example, could a missionary such as the wonderful St. Francis Xavier, a father of the poor such as the merciful St. Vincent de Paul, a zealous educator of youth like St. John Bosco, a tireless "mother of emigrants" like St. Francis Xavier Cabrini, have accomplished such gigantic and painful labors, if each had to look after the corporal and spiritual needs of a wife or husband and children?

21 There is yet another reason why souls desirous of a total consecration to the service of God and neighbor embrace the state of virginity. It is, as the holy Fathers have abundantly illustrated, the numerous advantages for advancement in spiritual life which derive from a complete renouncement of all sexual pleasure. It is not to be thought that such pleasure, when it arises from lawful marriage, is reprehensible in itself; on the contrary, the chaste use of marriage is ennobled and sanctified by a special sacrament, as the Fathers themselves have clearly remarked. Nevertheless, it must be equally admitted that as a consequence of the fall of Adam the lower faculties of human nature are no longer obedient to right reason, and may involve man in dishonorable actions. As the Angelic Doctor has it, the use of marriage "keeps the soul from full abandon to the service of God."³⁹

22 It is that they may acquire this spiritual liberty of body and soul, and that they may be freed from temporal cares, that the Latin Church demands of her sacred ministers that they voluntarily oblige themselves to observe perfect chastity.⁴⁰ And "if a similar law," as Our predecessor of immortal memory Pius XI declared, "does not bind the ministers of the Oriental Church to the same degree, nevertheless among them too ecclesiastical celibacy occupies a place of honor, and, in certain cases, especially when the higher grades of the hierarchy are in question, it is a necessary and obligatory condition."⁴¹

23 Consider again that sacred ministers do not renounce marriage solely on account of their apostolic ministry, but also by reason of their service at the altar. For, if even the priests of the Old Testament had to abstain from the use of marriage during the period of their service in the Temple, for fear of being declared impure by the Law just as other men,⁴² is it not much more fitting that the ministers of Jesus Christ, who offer every day the Eucharistic Sacrifice, possess perfect chastity? St. Peter Damian, exhorting priests to perfect continence, asks: "If Our Redeemer so loved the flower of unimpaired modesty that not only was He born from a virginal womb, but was also cared for by a virgin nurse even when He was still an infant crying in the cradle, by whom, I ask, does He wish His body to be handled now that He reigns, limitless, in heaven?"⁴³

24 It is first and foremost for the foregoing reasons that, according to the teaching of the Church, holy virginity surpasses marriage in excellence. Our Divine Redeemer had already given it to His disciples as a counsel for a more perfect life.⁴⁴ St. Paul, after having said that the father who gives his daughter in marriage "does well," adds immediately "and he that gives her not, does better."⁴⁵ Several times in the course of his comparison between marriage and virginity the Apostle reveals his mind, and especially in these words: "for I would that all men were even as myself. . . But I say to the unmarried and to widows: it is good for them if they so continue, even as I."⁴⁶ Virginity is preferable to marriage then, as We have said, above all else because it has a higher aim:⁴⁷ that is to say, it is a very efficacious means for devoting oneself wholly to the service of God, while the heart of married persons will remain more or less "divided."⁴⁸

25 Turning next to the fruitful effects of virginity, our appreciation of its value will be enhanced; for "by the fruit the tree is known."⁴⁹

26 We feel the deepest joy at the thought of the innumerable army of virgins and apostles who, from the first centuries of the Church up to our own day, have given up marriage to devote themselves more easily and fully to the salvation of their neighbor for the love of Christ, and have thus been enabled to undertake and carry through admirable works of religion and charity. We by no means wish to detract from the merits and apostolic fruits of the active members of Catholic Action: by their zealous efforts they can often touch souls that priests and religious cannot gain. Nevertheless, works of charity are for the most part the field of action of consecrated persons. These generous souls are to be found laboring among men of every age and condition, and when they fall worn out or sick, they bequeath their sacred mission to others who take their place. Hence it often happens that a child, immediately after birth, is placed in the care of consecrated persons, who supply in so far as they can for a mother's love; at the age of reason he is entrusted to educators who see to his Christian instruction together with the development of his mind and the formation of his character; if he is sick, the child or adult will find nurses moved by the love of Christ who will care for him with unwearying devotion; the orphan, the person fallen into material destitution or moral abjection, the prisoner, will not be abandoned. Priests, religious, consecrated virgins will see in him a suffering member of Christ's Mystical Body, and recall the words of the Divine Redeemer: "For I was hungry, and you gave me to eat; I was thirsty, and you gave me to drink; I was a stranger, and you took me in; naked, and you covered me; sick, and you visited me; I was in prison, and you came to me. . . Amen I say to you, as long you did it to one of these my least brethren, you did it to me."⁵⁰ Who can ever praise enough the missionaries who toil for the conversion of the pagan multitudes, exiles from their native country, or the nuns who render them indispensable assistance?" To each and every one We gladly apply these words of Our Apostolic Exhortation, "Menti Nostrae:" ". . . by this law of celibacy the priest not only does not abdicate his paternity, but increases it immensely, for he begets not for an earthly and transitory life but for the heavenly and eternal one."⁵¹

27 The fruit of virginity is not only in these external works, to which it allows one to devote oneself more easily and fully, but also in the earnest prayer offered for others and the trials willingly and generously endured for their sake, which are other very perfect forms of charity toward one's neighbor. To such also the servants and spouses of Christ, especially those who live within the convent or monastery walls, have consecrated their whole lives.

28 Finally, virginity consecrated to Christ is in itself such an evidence of faith in the kingdom of heaven, such a proof of love for our Divine Redeemer, that there is little wonder if it bears abundant fruits of sanctity. Innumerable are the virgins and apostles vowed to perfect chastity who are the honor of the Church by the lofty sanctity of their lives. In truth, virginity gives souls a force of spirit capable of leading them even to martyrdom, if needs be: such is the clear lesson of history which proposes a whole host of virgins to our admiration, from Agnes of Rome to Maria Goretti.

29 Virginity fully deserves the name of angelic virtue, which St. Cyprian writing to virgins affirms: "What we are to be, you have already commenced to be. You already possess in this world the glory of the resurrection; you pass through the world without suffering its contagion. In preserving virgin chastity, you are the equals of the angels of God."⁵² To souls, restless for a purer life or inflamed with the desire to possess the kingdom of heaven, virginity offers itself as "a pearl of great price," for which one "sells all that he has, and buys it."⁵³ Married people and even those who are captives of vice, at the contact of virgin souls, often admire the splendor of their transparent purity, and feel themselves moved to rise above the pleasures of sense. When St. Thomas states "that to virginity is awarded the tribute of the highest beauty,"⁵⁴ it is because its example is captivating; and, besides, by their perfect chastity do not all these men and women give a striking proof that the mastery of the spirit over the body is the result of a divine assistance and the sign of proven virtue?

30 Worthy of special consideration is the reflection that the most delicate fruit of virginity consists in this, that virgins make tangible, as it were, the perfect virginity of their mother, the Church and the sanctity of her intimate union with Christ. In the ceremony of the consecration of virgins, the consecrating prelate prays God: "that there may exist more noble souls who disdain the marriage which consists in the bodily union of man and woman, but desire the mystery it enshrines, who reject its practice while loving its mystic signification."⁵⁵

31 The greatest glory of virgins is undoubtedly to be the living images of the perfect integrity of the union between the Church and her divine Spouse. For this society founded by Christ it is a profound joy that virgins should be the marvelous sign of its sanctity and fecundity, as St. Cyprian so well expressed it: "They are the flower of the Church, the beauty and ornament of spiritual grace, a subject of joy, a perfect and unsullied homage of praise and honor, the image of God corresponding to the sanctity of the Lord, the most illustrious portion of Christ's flock. In them the glorious fecundity of our mother, the Church, finds expression and she rejoices; the more the number of virgins increases, the greater is this mother's joy."⁵⁶

32 This doctrine of the excellence of virginity and of celibacy and of their superiority over the married state was, as We have already said, revealed by our Divine Redeemer and by the Apostle of the Gentiles; so too, it was solemnly defined as a dogma of divine faith by the holy council of Trent,⁵⁷ and explained in the same way by all the holy Fathers and Doctors of the Church. Finally, We and Our Predecessors have often expounded it and earnestly advocated it whenever occasion offered. But recent attacks on this traditional doctrine of the Church, the danger they constitute, and the harm they do to the souls of the faithful lead Us, in fulfillment of the duties of Our charge, to take up the matter once again in this Encyclical Letter, and to reprove these errors which are so often propounded under a specious appearance of truth.

33 First of all, it is against common sense, which the Church always holds in esteem, to consider the sexual instinct as the most important and the deepest of human tendencies, and to conclude from this that man cannot restrain it for his whole life without danger to his vital nervous system, and consequently without injuring the harmony of his personality.

34 As St. Thomas very rightly observes, the deepest natural instinct is the instinct of conversation; the sexual instinct comes second. In addition, it is for the rational inclination, which is the distinguishing privilege of our nature, to regulate these fundamental instincts and by dominating to ennoble them.⁵⁸

35 It is, alas, true that the sin of Adam has caused a deep disturbance in our corporal faculties and our passions, so that they wish to gain control of the life of the senses and even of the spirit, obscuring our reason and weakening our will. But Christ's grace is given us, especially by the sacraments, to help us to keep our bodies in subjection and to live by the spirit.⁵⁹ The virtue of chastity does not mean that we are insensible to the urge of concupiscence, but that we subordinate it to reason and the law of grace, by striving wholeheartedly after what is noblest in human and Christian life.

36 In order to acquire this perfect mastery of the spirit over the senses, it is not enough to refrain from acts directly contrary to chastity, but it is necessary also generously to renounce anything that may offend this virtue nearly or remotely; at such a price will the soul be able to reign fully over the body and lead its spiritual life in peace and liberty. Who then does not see, in the light of Catholic principles, that perfect chastity and virginity, far from harming the normal unfolding of man or woman, on the contrary endow them with the highest moral nobility.

37 We have recently with sorrow censured the opinion of those who contend that marriage is the only means of assuring the natural development and perfection of the human personality.⁶⁰ For there are those who maintain that the grace of the sacrament, conferred ex opere operato, renders the use of marriage so holy as to be a fitter instrument than virginity for uniting souls with God; for marriage is a sacrament, but not virginity. We denounce this doctrine as a dangerous error. Certainly, the sacrament grants the married couple the grace to accomplish holily the duties of their married state, and it strengthens the bonds of mutual affection that unite them; but the purpose of its institution was not to make the employment of marriage the means, most suitable in itself, for uniting the souls of the husband and wife with God by the bonds of charity.⁶¹

38 Or rather does not the Apostle Paul admit that they have the right of abstaining for a time from the use of marriage, so that they may be more free for prayer,⁶² precisely because such abstinence gives greater freedom to the soul which wishes to give itself over to spiritual thoughts and prayer to God?

39 Finally, it may not be asserted, as some do, that the "mutual help,"⁶³ which is sought in Christian Marriage, is a more effective aid in striving for personal sanctity than the solitude of the heart, as they term it, of virgins and celibates. For although all those who have embraced a life of perfect chastity have deprived themselves of the expression of human love permitted in the married state, nonetheless it cannot thereby be affirmed that because of this privation they have diminished and despoiled the human personality. For they receive from the Giver of heavenly gifts something spiritual which far exceeds that "mutual help" which husband and wife confer on each other. They consecrate themselves to Him Who is their source, and Who shares with them His divine life, and thus personality suffers no loss, but gains immensely. For who, more than the virgin, can apply to himself that marvelous phrase of the Apostle Paul: "I live, now not I; but Christ liveth in me."⁶⁴

40 For this reason the Church has most wisely held that the celibacy of her priests must be retained; she knows it is and will be a source of spiritual graces by which they will be ever more closely united with God.

41 We feel it opportune, moreover, to touch somewhat briefly here on the error of those who, in order to turn boys and girls away from Seminaries and Religious Institutes, strive to impress upon their minds that the Church today has a greater need of the help and of the profession of Christian virtue on the part of those who, united in marriage, lead a life together with others in the world, than of priest and consecrated virgins, who, because of their vow of chastity, are, as it were, withdrawn from human society. No one can fail to see, Venerable Brothers, how utterly false and harmful is such an opinion.

42 Of course, it is not Our intention to deny that Catholic spouses, because of the example of their Christian life, can, wherever they live and whatever be their circumstances, produce rich and salutary fruits as a witness to their virtue. Yet whoever for this reason argues that it is preferable to live in matrimony than to consecrate oneself completely to God, without doubt perverts the right order. Indeed We earnestly wish, Venerable Brothers, that those who have already contracted marriage, or desire to enter this state, be properly taught their serious obligations not only to educate properly and carefully whatever children they have or will have, but also to help others, within their capacity, by the testimony of their faith and the example of their virtue. And yet, as Our duty demands, We cannot but censure all those who strive to turn young people away from the Seminary or Religious Orders and Institutes, and from the taking of sacred vows, persuading them that they can, if joined in marriage, as fathers and mothers of families pursue a greater spiritual good by an open and public profession of their Christian life. Certainly their conduct would be more proper and correct, if, instead of trying to distract from a life of virginity those young men and women, who desire to give themselves to the service of God, too few alas today, they were to exhort with all the zeal at their command the vast numbers of those who live in wedlock to promote apostolic works in the ranks of the laity. On this point, Ambrose fittingly writes: "To sow the seeds of perfect purity and to arouse a desire for virginity has always belonged to the function of the priesthood."⁶⁵

43 We think it necessary, moreover, to warn that it is altogether false to assert that those who are vowed to perfect chastity are practically outside the community of men. Are not consecrated virgins, who dedicate their lives to the service of the poor and the sick, without making any distinction as to race, social rank, or religion, are not these virgins united intimately with their miseries and sorrows, and affectionately drawn to them, as though they were their mothers? And does not the priest likewise, moved by the example of his Divine Master, perform the function of a good shepherd, who knows his flock and calls them by name?⁶⁶ Indeed it is from that perfect chastity which they cultivate that priests and religious men and women find the motive for giving themselves to all, and love all men with the love of Christ. And they too, who live the contemplative life, precisely because they not only offer to God prayer and supplication but immolate themselves for the salvation of others, accomplish much for the good of the Church; indeed, when in circumstances like the present they dedicate themselves to works of charity and of the apostolate, according to the norms which We laid down in the Apostolic Letter "Sponsa Christi,"⁶⁷ they are very much to be praised; nor can they be said to be separated from contact with men, since they labor for their spiritual progress in this twofold way.

44 From the Church's teaching on the excellence of virginity, let Us now come, Venerable Brothers, to some points which are of practical application.

45 In the first place, it must be clearly stated that because virginity should be esteemed as something more perfect than marriage, it does not follow that it is necessary for Christian perfection.

46 Holiness of life can really be attained, even without a chastity that is consecrated to God. Witness to this are the many holy men and women, who are publicly honored by the Church, and who were faithful spouses and stood out as an example of excellent fathers and mothers; indeed it is not rare to find married people who are very earnest in their efforts for Christian perfection.

47 It should be pointed out, also, that God does not urge all Christians to virginity, as the Apostle Paul teaches us with these words: "Now concerning virgins, I have no commandment of the Lord; but I give counsel."⁶⁸ We are, therefore, merely invited by counsel to embrace perfect chastity, as something which can lead those "to whom it is given"⁶⁹ more safely and successfully to the evangelical perfection they seek, and to the conquest of the kingdom of heaven. Wherefore it is "not imposed, but proposed," as St. Ambrose so aptly observed.⁷⁰

48 Hence, perfect chastity demands, first, a free choice by Christians before they consecrate themselves to God and then, from God, supernatural help and grace.⁷¹ Our Divine Redeemer Himself has taught us this in the following words: "All men take not his word, but they to whom it is given. . . He that can take it, let him take it."⁷² St. Jerome, intently pondering this sacred phrase of Jesus Christ, exhorts all "that each one study his own powers, whether he can fulfill the precepts of virginal modesty. For of itself chastity is charming and attractive to all. But one's forces must be considered, that he who can may take it. The Lord's word is as it were an exhortation, stirring on His soldiers to the prize of purity. He that can take it, let him take it: let him who can, fight, conquer and receive his reward."⁷³

49 For virginity is a difficult virtue; that one be able to embrace it there is needed not only a strong and declared determination of completely and perpetually abstaining from those legitimate pleasures derived from marriage; but also a constant vigilance and struggle to contain and dominate rebellious movements of body and soul, a flight from the importunings of this world, a struggle to conquer the wiles of Satan. How true is that saying of Chrysostom: "the root, and the flower, too, of virginity is a crucified life."⁷⁴ For virginity, according to Ambrose, is as a sacrificial offering, and the virgin "an oblation of modesty, a victim of chastity."⁷⁵ Indeed, St. Methodius, Bishop of Olympus, compares virgins to martyrs,⁷⁶ and St. Gregory the Great teaches that perfect chastity substitutes for martyrdom: "Now, though the era of persecution is gone, yet our peace has its martyrdom, because though we bend not the neck to the sword, yet with a spiritual weapon we slay fleshly desires in our hearts."⁷⁷ Hence a chastity dedicated to God demands strong and noble souls, souls ready to do battle and conquer "for the sake of the kingdom of heaven."⁷⁸

50 Prior, therefore, to entering upon this most difficult path, all who by experience know they are too weak in spirit should humbly heed this warning of Paul the Apostle: "But if they do not contain themselves, let them marry. For it is better to marry than to be burnt."⁷⁹ For many, undoubtedly, the burden of perpetual continence is a heavier one than they should be persuaded to shoulder. And so priests, who are under grave obligation of helping by their advice young people who declare they are drawn by some movement of soul to aspire to the priesthood or enter religious life, must urge them to ponder the matter carefully, lest they enter a way which they cannot hope to follow sturdily and happily to its end. They should prudently examine the fitness of candidates, even obtaining, as often as is proper, the opinion of experts; and then, if serious doubt remains, especially if it is based on past experience, they should make use of their authority to make candidates cease from seeking a state of perfect chastity, nor should these latter ever be admitted to Holy Orders, or to religious profession.

51 And yet, although chastity pledged to God is a difficult virtue, those who after serious consideration generously answer Christ's invitation and do all in their power to attain it, can perfectly and faithfully preserve it. For since they have eagerly embraced the state of virginity or celibacy they will certainly receive from God that gift* of grace through whose help they will be able to carry out their promise. Wherefore, if there are any "who do not feel they have the gift of chastity even though they have vowed it,"⁸⁰ let them not declare they cannot fulfill their obligations in this matter. "For," says the Council of Trent, quoting St. Augustine, " 'God does not command the impossible, but in commanding serves notice that one do what he can, and pray for what he cannot,'⁸¹ and He helps us to accomplish it."⁸² This truth, so full of encouragement, We recall to those also whose will has been weakened by upset nerves and whom some doctors, sometimes even Catholic doctors, are too quick to persuade that they should be freed from such an obligation, advancing the specious reason that they cannot preserve their chastity without suffering some harm to their mental balance. How much more useful and opportune it is to help the infirm of this type to strengthen their will, and to advise them that not even to them is chastity impossible, according to the word of the Apostle: "God is faithful, who will not suffer you to be tempted above that which you are able: but will make also with temptation issue, that you may be able to bear it."⁸³

52 Here are the helps, commended to us by our Divine Redeemer, by which we may efficaciously protect our virtue: constant vigilance, whereby we diligently do all that we can; moreover, constant prayer to God, asking for what we cannot attain by ourselves, because of our weakness. "Watch and pray, that you enter not into temptation. The spirit indeed is willing, but the flesh is weak."⁸⁴ A vigilance which guards every moment of our lives and every type of circumstance is absolutely necessary for us: "For the flesh lusteth against the spirit: and the spirit against the flesh."⁸⁵ But if anyone grants however little to the enticements of the flesh, he will see himself quickly pulled toward those "works of the flesh" which the Apostle lists,⁸⁶ the basest and ugliest vices of man.

53 Hence we must watch particularly over the movements of our passions and of our senses, and so control them by voluntary discipline in our lives and by bodily mortification that we render them obedient to right reason and God's law: "And they that are Christ's have crucified their flesh, with its vices and concupiscences."⁸⁷ The Apostle of the Gentiles says this about himself: "But I chastise my body, and bring it into subjection: lest perhaps, when I have preached to others, I myself should become a castaway."⁸⁸ All holy men and women have most carefully guarded the movements of their senses and their passions, and at times have very harshly crushed them, in keeping with the teaching of the Divine Master: "But I say to you, that whosoever shall look on a woman to lust after her, hath already committed adultery with her in his heart. And if thy right eye scandalize thee, pluck it out and cast it from thee. For it is expedient for thee that one of thy members should perish, rather than that thy whole body be cast into hell."⁸⁹ It is abundantly clear that with this warning Our Savior demands of us above all that we never consent to any sin, even internally, and that we steadfastly remove far from us anything that can even slightly tarnish the beautiful virtue of purity. In this matter no diligence, no severity can be considered exaggerated. If ill health or other reasons do not allow one heavier corporal austerities, yet they never free one from vigilance and internal self-control.

54 On this point it should be noted, as indeed the Fathers⁹⁰ and Doctors⁹¹ of the Church teach, that we can more easily struggle against and repress the wiles of evil and the enticements of the passions if we do not struggle directly against them, but rather flee from them as best we may. For the preserving of chastity, according to the teaching of Jerome, flight is more effective than open warfare: "Therefore I flee, lest I be overcome."⁹² Flight must be understood in this sense, that not only do we diligently avoid occasion of sin, but especially that in struggles of this kind we lift our minds and hearts to God, intent above all on Him to Whom we have vowed our virginity. "Look upon the beauty of your Lover,"⁹³ St. Augustine tells us.

55 Flight and alert vigilance, by which we carefully avoid the occasions of sin, have always been considered by holy men and women as the most effective method of combat in this matter; today however it does not seem that everybody holds the same opinion. Some indeed claim that all Christians, and the clergy in particular, should not be "separated from the world" as in the past, but should be "close to the world;" therefore they should "take the risk" and put their chastity to the test in order to show whether or not they have the strength to resist; therefore, they say, let young clerics see everything so that they may accustom themselves to gaze at everything with equanimity, and thus render themselves immune to all temptations. For this reason they readily grant young clerics the liberty to turn their eyes in any direction without the slightest concern for modesty; they may attend motion pictures, even those forbidden by ecclesiastical censorship; they may peruse even obscene periodicals; they may read novels which are listed in the Index of forbidden books or prohibited by the Natural Law. All this they allow because today the multitudes are fed by this kind of amusement and publication and because those who are minded to help them should understand their way of thinking and feeling. But it is easily seen that this method of educating and training the clergy to acquire the sanctity proper to their calling is wrong and harmful. For "he that loveth danger shall perish in it;"⁹⁴ most appropriate in this connection is the admonition of Augustine: "Do not say that you have a chaste mind if your eyes are unchaste, because an unchaste eye betrays an unchaste heart."⁹⁵

56 No doubt this pernicious method is based upon serious confusion of thought. Indeed Christ Our Lord asserted of His Apostles, "I have sent them into the world;"⁹⁶ yet previously He had said of them, "They are not of the world, as I also am not of the world,"⁹⁷ and He had prayed to His Heavenly Father in these words, "I pray not that thou shouldst take them out of the world, but that thou shouldst keep them from evil."⁹⁸ Motivated by the same principles, and in order to protect priests from temptations to evil, to which all those are ordinarily subject who are in intimate contact with the world, the Church has promulgated appropriate and wise laws,⁹⁹ whose purpose is to safeguard sacerdotal sanctity from the cares and pleasures of the laity.

57 All the more reason why the young clergy, because they are to be trained in the spiritual life, in sacerdotal and religious perfection, must be separated from the tumult of the world before entering the lists of combat; for long years they must remain in a Seminary or Scholasticate where they receive a sound and careful education which provides them with a gradual approach to and a prudent knowledge of those problems which our times have brought to the fore, in accordance with the norms which We established in the Apostolic Exhortation "Menti Nostrae."¹⁰⁰ What gardener would expose young plants, choice indeed but weak, to violent storms in order that they might give proof of the strength which they have not yet acquired? Seminarians and scholastics are surely to be considered like young and weak plants who must still be protected and gradually trained to resist and to fight.

58 The educators of the young clergy would render a more valuable and useful service, if they would inculcate in youthful minds the precepts of Christian modesty, which is so important for the preservation of perfect chastity and which is truly called the prudence of chastity. For modesty foresees threatening danger, forbids us to expose ourselves to risks, demands the avoidance of those occasions which the imprudent do not shun. It does not like impure or loose talk, it shrinks from the slightest immodesty, it carefully avoids suspect familiarity with persons of the other sex, since it brings the soul to show due reverence to the body, as being a member of Christ¹⁰¹ and the temple of the Holy Spirit.¹⁰² He who possesses the treasure of Christian modesty abominates every sin of impurity and instantly flees whenever he is tempted by its seductions.

59 Modesty will moreover suggest and provide suitable words for parents and educators by which the youthful conscience will be formed in matters of chastity. "Wherefore," as We said in a recent address, "this modesty is not to be so understood as to be equivalent to a perpetual silence on this subject, nor as allowing no place for sober and cautious discussion about these matters in imparting moral instruction."¹⁰³ In modern times however there are some teachers and educators who too frequently think it their duty to initiate innocent boys and girls into the secrets of human generation in such a way as to offend their sense of shame. But in this matter just temperance and moderation must be used, as Christian modesty demands.

60 This modesty is nourished by the fear of God, that filial fear which is founded on the virtue of profound Christian humility, and which creates in us utter abhorrence for the slightest sin, as Our predecessor, St. Clement I, stated in these words, "he who is chaste in flesh should not be proud, for he should know that he owes the gift of continence to another."¹⁰⁴ How important Christian humility is for the protection of virginity, no one perhaps has taught more clearly than Augustine. "Because perpetual continence, and virginity above all, is a great good in the saints of God, extreme vigilance must be exercised lest it be corrupted by pride. . . The more clearly I see the greatness of this gift, the more truly do I fear lest it be plundered by thieving pride. No one therefore protects virginity, but God Himself Who bestowed it: and 'God is charity.'¹⁰⁵ The guardian therefore of virginity is charity; the habitat of this guardian is humility."¹⁰⁶

61 Moreover there is another argument worthy of attentive consideration: to preserve chastity unstained neither vigilance nor modesty suffice. Those helps must also be used which entirely surpass the powers of nature, namely prayer to God, the Sacraments of Penance and Holy Eucharist, a fervent devotion to the most holy Mother of God.

62 Never should it be forgotten that perfect chastity is a great gift of God. For this reason Jerome wrote these succinct words, "It is given to those,¹⁰⁷ who have asked for it, who have desired it, who have worked to receive it. For it will be given to everyone who asks, the seeker will find, to the importunate it will be opened."¹⁰⁸ Ambrose adds that the constant fidelity of virgins to their Divine Spouse depends upon prayer.¹⁰⁹ With that fervent piety for which he was noted St. Alphonsus Liguori taught that there is no help more necessary and certain for conquering temptations against the beautiful virtue of chastity than instant recourse to God in prayer.¹¹⁰

63 To prayer must be added frequent and fervent use of the Sacrament of Penance which, as a spiritual medicine, purifies and heals us; likewise it is necessary to receive the Eucharist, which as Our predecessor of happy memory Leo XIII asserted, is the best remedy against lust.¹¹¹ The more pure and chaste is a soul, the more it hungers for this bread, from which it derives strength to resist all temptations to sins of impurity, and by which it is more intimately united with the Divine Spouse; "He who eats my flesh and drinks my blood, abides in me and I in him."¹¹²

64 The eminent way to protect and nourish an unsullied and perfect chastity, as proven by experience time and again throughout the course of centuries, is solid and fervent devotion to the Virgin Mother of God. In a certain way all other helps are contained in this devotion; there is no doubt that whoever is sincerely and earnestly animated by this devotion is salutarily inspired to constant vigilance, to continual prayer, to receive the Sacraments of Penance and the Holy Eucharist. Therefore in a paternal way We exhort all priests, religious men and women, to entrust themselves to the special protection of the holy Mother of God who is the Virgin of virgins and the "teacher of virginity," as Ambrose says,¹¹³ and the most powerful Mother of those in particular who have vowed and consecrated themselves to the service of God.

65 That virginity owes its origin to Mary is the testimony of Athanasius,¹¹⁴ and Augustine clearly teaches that "The dignity of virginity began with the Mother of the Lord."¹¹⁵ Pursuing the ideas of Athanasius,¹¹⁶ Ambrose holds up the life of the Virgin Mary as the model of virgins. "Imitate her, my daughters. . . !¹¹⁷ Let Mary's life be for you like the portrayal of virginity, for from her, as though from a mirror, is reflected the beauty of chastity and the ideal of virtue. See in her the pattern of your life, for in her, as though in a model, manifest teachings of goodness show what you should correct, what you should copy and what preserve. . . She is the image of virginity. For such was Mary that her life alone suffices for the instruction of all. . .¹¹⁸ Therefore let holy Mary guide your way of life."¹¹⁹ "Her grace was so great that it not only preserved in her the grace of virginity, but bestowed the grace of chastity upon those on whom she gazed."¹²⁰ How true is the saying of Ambrose, "Oh the richness of the virginity of Mary!'¹²¹ Because of this richness it will be very useful for religious men and women and for priests of our day to contemplate the virginity of Mary, in order that they may more faithfully and perfectly practice the chastity of their calling.

66 But it is not enough, beloved sons and daughters, to meditate on the virtues of the Blessed Virgin Mary: with absolute confidence fly to her and obey the counsel of St. Bernard, "let us seek grace and seek it through Mary."¹²² In a special way entrust to her during the Marian Year the care of your spiritual life and perfection, imitating the example of Jerome who asserted, "My virginity is dedicated in Mary and to Christ."¹²³

67 In the midst of the grave difficulties with which the Church must contend today, the heart of the Supreme Pastor is greatly comforted, Venerable Brothers, when We see that virginity, which is flourishing throughout the world, is held in great honor and repute in the present as it was in past centuries, even though, as We have said, it is being attacked by errors which, We trust, will soon be dispelled and pass away.

68 Nevertheless We do not deny that this Our joy is overshadowed by a certain sorrow since We learn that in not a few countries the number of vocations to the priesthood and to the religious life is constantly decreasing. We have already given the principal reasons which account for this fact and there is no reason why We should return to them now. Rather do We trust that those educators of youth who have succumbed to errors in this matter, will repudiate them as soon as they are detected, and will consequently seriously resolve both to correct them and to do what they can to provide every help for the youth entrusted to their care who feel themselves called by divine grace to aspire to the priesthood or to embrace the religious life, in order that they may be able to reach so noble a goal. May God grant that new and larger ranks of priests, religious men and women, equal in number and virtue to the current necessities of the Church, may soon go forth to cultivate the vineyard of the Lord.

69 Moreover, as the obligation of Our Apostolic Office demands, We urge fathers and mothers to willingly offer to the service of God those of their children who are called to it. But if this be a source of trouble, sorrow or regret, let them seriously meditate upon the admonition which Ambrose gave to the mothers of Milan. "The majority of the young women whom I knew wanted to be virgins were forbidden to leave by their mothers. . . If your daughters want to love a man, the laws allow them to choose whom they will. But those who have a right to choose a man, have no right to choose God."¹²⁴

70 Let parents consider what a great honor it is to see their son elevated to the priesthood, or their daughter consecrate her virginity to her Divine Spouse. In regard to consecrated virgins, the Bishop of Milan writes, "You have heard, parents, that a virgin is a gift of God, the oblation of parents, the priesthood of chastity. The virgin is a mother's victim, by whose daily sacrifice divine anger is appeased."¹²⁵

71 Before We come to the end of this Encyclical Letter, We wish, Venerable Brothers, to turn Our mind and heart in a special manner to those men and women, who, vowed to the service of God, are suffering bitter and terrible persecutions in not a few countries. Let them imitate the example of the consecrated virgins of the early Church who with courageous and indomitable hearts suffered martyrdom for the sake of their virginity.¹²⁶

72 May all who have vowed to serve Christ, bravely persevere "even to death."¹²⁷ May they realize that their pains, sufferings and prayers are of great value in the sight of God for the restoration of His Kingdom in their countries and in the universal Church; may they be most certain that those "who follow the Lamb whither He goeth,"¹²⁸ will sing forever a "new canticle,"¹²⁹ which no one else can sing.

73 Our paternal heart is filled with compassion for priests, religious men and women, who are bravely professing their faith even to the extent of martyrdom; and not only for them, but for all those who in every part of the world are totally dedicated and consecrated to the divine service, We implore God with suppliant prayer to sustain, strength and console them. We earnestly invite each and every one of you, Venerable Brothers, and your faithful to pray with Us and to implore for all these souls the consolations, gifts and graces which they need from God.

74 Let the Apostolic Blessing, which with loving heart We impart to you, Venerable Brothers, to all priests and consecrated virgins, to those especially "who suffer persecution for justice's sake"¹³⁰ and to all your faithful, be a pledge of heavenly grace and a testimony of Our paternal benevolence.

74a Given at Rome, at St. Peter's, March 25th, Feast of the Annunciation of the Blessed Virgin Mary, 1954, in the sixteenth year of Our Pontificate.

74b PIUS XII

Source: vatican.va.

Italian text

PIO XII
LETTERA ENCICLICA
SACRA VIRGINITAS (1)
LA CONSACRATA VERGINITÀ
INTRODUZIONE

1 La sacra verginità e la castità perfetta consacrata al servizio di Dio sono certamente, per la chiesa, tra i tesori più preziosi che il suo Autore le abbia lasciato, come in eredità.

2 Per questo motivo i santi padri sottolineavano che la verginità perpetua è un bene eccelso di carattere essenzialmente cristiano. Essi osservano a buon diritto che, se i pagani dell'antichità richiedevano dalle vestali un tale tenore di vita, questo era temporaneo;² e quando nell'Antico Testamento si comanda di conservare e praticare la verginità, si trattava soltanto di una condizione preliminare al matrimonio (cf. Es 22, 16-17; Dt 22, 23-29; Eccle 42, 9); sant'Ambrogio³ aggiunge: «Noi leggiamo che anche nel tempio di Gerusalemme vi erano delle vergini. Ma che cosa dice l'apostolo? "Tutte queste cose avvenivano ad essi in figura" (1 Cor 10, 11) per preannunciare il futuro».

3 E, certamente, fin dai tempi apostolici questa virtù cresce e fiorisce nel giardino della chiesa. Quando negli Atti degli apostoli (At 21, 9) si dice che le quattro figlie del diacono Filippo furono vergini, più che la loro giovinezza, si vuole indicare uno stato di vita. Non molto tempo dopo, Sant'Ignazio di Antiochia ricorda nel suo saluto le vergini,⁴ che costituivano già, insieme con le vedove, un elemento importante della comunità cristiana di Smirne. Nel II sec. - come attesta s. Giustino - «molti e molte, di sessanta e settant'anni, si conservano intatti sin dall'infanzia, per l'insegnamento di Cristo».⁵ Poco alla volta si accrebbe il numero di uomini e donne che avevano consacrato a Dio la loro castità; e nello stesso tempo il loro compito nella chiesa acquistò importanza maggiore, come più diffusamente abbiamo esposto nella Nostra costituzione apostolica Sponsa Christi.⁶

4 Inoltre i santi padri - come Cipriano, Atanasio, Ambrogio, Giovanni Crisostomo, Girolamo e Agostino e non pochi altri - nei loro scritti celebrarono la verginità con altissimi elogi. Questa dottrina dei santi padri, arricchita nel corso dei secoli dai dottori della chiesa e dai maestri dell'ascetica cristiana, influisce certo molto tra i cristiani d'ambo i sessi nel suscitare e confermare il proposito di consacrarsi a Dio con la perfetta castità e di perseverare in essa fino alla morte.

5 Il numero dei fedeli così consacrati a Dio, dall'origine della chiesa fino ai nostri giorni, è incalcolabile: gli uni hanno conservato intatta la loro verginità, gli altri hanno votato al Signore la loro vedovanza dopo la morte del consorte; altri, infine, hanno scelto una vita casta dopo aver fatto penitenza dei loro peccati; ma tutti hanno questo di comune tra loro: che si sono impegnati ad astenersi per sempre, per amore di Dio, dai piaceri della carne. Ciò che i santi padri hanno proclamato circa la gloria e il merito della verginità, sia a tutte queste anime consacrate di invito, di sostegno e di forza a perseverare fermamente nel sacrificio e a non sottrarre e prendere per sé una parte anche minima dell'olocausto offerto sull'altare di Dio.

6 La castità perfetta è la materia di uno dei tre voti che costituiscono lo stato religioso⁷ ed è richiesta nei chierici della chiesa latina ordinati negli ordini maggiori⁸ e nei membri degli istituti secolari,⁹ ma è praticata pure da numerosi laici, uomini e donne che, pur vivendo al di fuori dello stato pubblico di perfezione, rinunziano completamente, di proposito o per voto privato, al matrimonio e ai piaceri della carne per poter servire più liberamente il loro prossimo e unirsi a Dio più facilmente e intimamente.

7 A tutti i dilettissimi figli e figlie, che in qualsiasi modo hanno consacrato a Dio il loro corpo e la loro anima, rivolgiamo il Nostro cuore paterno e li esortiamo vivamente a confermarsi nel loro santo proposito e a restarvi diligentemente fedeli.

8 Vi sono, però, oggi alcuni che, allontanandosi in questa materia dal retto sentiero, esaltano tanto il matrimonio da anteporlo alla verginità; essi disprezzano la castità consacrata a Dio e il celibato ecclesiastico. Per questo crediamo dovere del Nostro apostolico ufficio proclamare e difendere, al presente in modo speciale, l'eccellenza del dono della verginità, per difendere questa verità cattolica contro tali errori.

9 I.VERA IDEA DELLA CONDIZIONE VERGINALE

10 Anzitutto vogliamo osservare che la parte essenziale del suo insegnamento circa la verginità, la chiesa l'ha ricevuta dalle labbra stesse dello Sposo divino.

11 Quando infatti i discepoli si mostrarono colpiti dai gravissimi obblighi e fastidi del matrimonio che il Maestro aveva loro esposto, gli dissero: «Se tale è la condizione dell'uomo verso la moglie, non conviene sposarsi» (Mt 19, 10). Gesù Cristo rispose che non tutti capiscono questa parola, ma solo coloro ai quali è concesso; alcuni infatti sono impossibilitati al matrimonio per difetto di natura, altri per la violenza e la malizia degli uomini, altri invece si astengono da esso spontaneamente e di propria volontà «per il regno dei cieli»; e concluse: «Chi può comprendere, comprenda» (Mt 19, 11-12).

12 Il Maestro divino allude non agli impedimenti fisici per il matrimonio ma al proposito della libera volontà di astenersi per sempre dalle nozze e dai piaceri del corpo. Facendo il paragone tra coloro che spontaneamente rinunciano ai piaceri del corpo e quelli che sono costretti a rinunciarvi dalla natura o dalla violenza umana, non c'insegna forse il divin Redentore che la castità deve essere perpetua, affinché sia realmente perfetta?

13 I santi padri, inoltre, e i dottori della chiesa hanno insegnato apertamente che la verginità non è una virtù cristiana se non la si abbraccia «per il regno dei cieli» (Mt 19, 12), cioè per poter attendere più facilmente alle cose celesti, per conseguire più sicuramente l'eterna salvezza, per poter condurre infine più speditamente, con diligente operosità, anche gli altri al regno dei cieli.

14 Non possono, quindi, arrogarsi il merito della verginità quei cristiani e quelle cristiane che si astengono dal matrimonio o per egoismo o per sfuggirne gli oneri, come avverte sant'Agostino,¹⁰ o anche per ostentare con superbia farisaica l'integrità dei loro corpi: il concilio di Gangra (Asia Minore) condanna chi si astiene dal matrimonio come da uno stato abominevole, e non per la bellezza e la santità della verginità.¹¹

15 L'apostolo delle genti, ispirato dallo Spirito Santo, ammonisce: «Chi non è sposato, è sollecito delle cose di Dio, del modo di piacere a lui... E la donna non sposata e vergine pensa alle cose di Dio per essere santa di corpo e di spirito» (1 Cor 7, 32.34). Ecco lo scopo principale, la prima ragione della verginità cristiana: aspirare unicamente alle cose divine e dirigervi la mente e lo spirito; voler piacere a Dio in tutto; pensare a lui intensamente, e consacrargli totalmente corpo e spirito.

16 I santi padri hanno sempre interpretato in questa maniera la parola di Cristo e la dottrina dell'apostolo delle genti: fin dai primi tempi della chiesa si stimava verginità la consacrazione fatta a Dio del corpo e dell'anima. San Cipriano richiede dalle vergini «che, per essersi consacrate a Dio, si astengano da ogni piacere carnale, consacrino a Dio il corpo e l'anima ... e non siano sollecite di abbigliarsi o di piacere ad alcuno, tranne che al loro Signore».¹² Il vescovo di Ippona precisa: «La verginità non è onorata perché tale, ma perché consacrata a Dio ... e noi non lodiamo le vergini perché tali, ma perché sono vergini consacrate a Dio con devota continenza».¹³ I prìncipi dei teologi, san Tommaso d'Aquino¹⁴ e san Bonaventura¹⁵ si richiamano all'autorità di sant'Agostino per insegnare che la verginità non ha la fermezza della virtù, se non si fonda sul voto di conservarla sempre illibata. Difatti la dottrina di Cristo intorno all'astinenza perpetua del matrimonio viene praticata nel modo più ampio e perfetto da coloro che si obbligano con voto perpetuo alla sua osservanza: né si può giustamente affermare che sia migliore e più perfetto il proposito di coloro che intendono riservarsi la possibilità di liberarsi dall'impegno.

17 I santi padri hanno considerato questo vincolo di castità perfetta come una specie di matrimonio spirituale fra l'anima e Cristo; alcuni di essi, anzi, sono giunti fino a paragonare con l'adulterio la violazione del voto fatto.¹⁶ Perciò sant'Atanasio scrive che la chiesa cattolica è solita chiamare le vergini: spose di Cristo.¹⁷ E sant'Ambrogio, scrivendo concisamente della vergine esclama: «La vergine è sposa di Dio».¹⁸ Gli scritti del dottore di Milano attestano,¹⁹ già al VI secolo, la grande somiglianza tra il rito della consacrazione delle vergini e quello della benedizione nuziale, ancora in uso oggi.²⁰

18 Perciò i santi padri esortano le vergini ad amare il loro Sposo divino più di quanto amerebbero il proprio marito e a conformare sempre i loro pensieri e le loro azioni alla sua volontà.²¹ «Amate di tutto cuore il più bello dei figli degli uomini - scrive loro sant'Agostino - voi ne avete tutta la facoltà: il vostro cuore è libero dai legami del matrimonio... Dal momento che avreste dovuto portare un grande amore ai vostri sposi, quanto più dovete amare Colui per amore del quale voi avete rinunziato agli sposi? Sia fisso nel vostro cuore Colui che per voi è stato infisso sulla croce».²² Tali sono, d'altra parte, i sentimenti e le risoluzioni che la chiesa stessa richiede dalle vergini il giorno della loro consacrazione, quando le invita a pronunciare le parole rituali: «Ho disprezzato il regno del mondo e tutto il fasto del secolo per amore di nostro Signore Gesù Cristo, che ho conosciuto, che ho amato, e nel quale ho amorosamente creduto».²³ È quindi solo l'amore di lui che spinge con dolcezza la vergine a consacrare interamente il suo corpo e la sua anima al divin Redentore, secondo le bellissime espressioni che san Metodio d'Olimpo fa dire a una di esse: «O Cristo, tu sei tutto per me. Io mi conservo pura per te e, portando una lampada splendente, vengo incontro a te, o Sposo mio».²⁴ Sì, è l'amore di Cristo che spinge la vergine a ritirarsi, e per sempre, dentro le mura del monastero per contemplarvi e amare con maggiore speditezza e facilità il suo Sposo celeste, e la stimola potentemente a impegnarsi con tutte le forze fino alla morte nelle opere di misericordia in favore del prossimo.

19 Riguardo poi agli uomini «che non si sono contaminati con donne, poiché sono vergini» (Ap 14, 4) l'apostolo san Giovanni afferma che essi seguono l'Agnello dovunque egli vada. Meditiamo l'esortazione che fa loro sant'Agostino: «Seguite l'Agnello, perché la carne dell'Agnello è anch'essa vergine... voi avete ben ragione di seguirlo, con la verginità del cuore e della carne, dovunque vada. Che cos'è infatti seguire se non imitare? perché Cristo ha sofferto per noi, lasciandoci un esempio, come dice san Pietro apostolo, "affinché seguiamo le sue orme" (1 Pt 2, 21)».²⁵ Tutti questi discepoli infatti e tutte queste spose di Cristo hanno abbracciato lo stato di verginità, come dice san Bonaventura, per la conformità allo Sposo Cristo, al quale esso rende conformi i vergini».²⁶ La loro ardente carità verso Cristo non poteva contentarsi di semplici vincoli di affetto con lui: essa aveva assoluto bisogno di manifestarsi con l'imitazione delle sue virtù e, in modo speciale, con la conformità alla sua vita tutta consacrata al bene e alla salvezza del genere umano. Se i sacerdoti, se i religiosi e le religiose, se tutti quelli che in un modo o nell'altro hanno consacrato la vita al servizio di Dio, osservano la castità perfetta, questo è in definitiva perché il loro divino Maestro è rimasto egli stesso vergine fino alla morte. «È proprio il Figlio unico di Dio - esclama san Fulgenzio - e Figlio unico della Vergine, l'unico Sposo di tutte le sacre vergini, frutto, ornamento e ricompensa della santa verginità, che lo ha dato alla luce e spiritualmente lo sposa e dal quale è resa feconda senza lesione dell'integrità, ornata per rimanere sempre bella, incoronata per regnare gloriosa nell'eternità».²⁷

20 Qui crediamo opportuno, venerabili fratelli, spiegare più diffusamente e con maggiore accuratezza per quali ragioni l'amore di Cristo spinga le anime generosamente a rinunciare al matrimonio e quali legami segreti esistano fra la verginità e la perfezione della carità cristiana. L'insegnamento di Cristo, ricordato più sopra, faceva già capire che la perfetta rinunzia al matrimonio libera gli uomini da oneri pesanti e da gravi doveri. Ispirato dallo Spirito di Dio, l'apostolo dei gentili ne dà la ragione in questi termini: «Io vorrei che voi foste senza inquietudini... Chi invece è sposato, si preoccupa delle cose del mondo, del modo di piacere alla moglie ed è diviso» (1 Cor 7, 32-33). Si deve tuttavia notare che l'apostolo non biasima gli uomini perché si preoccupano delle loro consorti, né le spose perché cercano di piacere al marito; ma afferma piuttosto che il loro cuore è diviso tra l'amore del coniuge e l'amore di Dio e che sono troppo oppressi dalle preoccupazioni e dagli obblighi della vita coniugale, per potersi dare facilmente alla meditazione delle cose divine. Poiché s'impone loro la legge chiara e imperiosa del matrimonio: «saranno due in una carne sola» (Gn 2, 24; cf. Mt 19, 5). Gli sposi infatti sono legati l'uno all'altro negli avvenimenti tristi e in quelli lieti (cf. 1 Cor 7, 39). Si comprende quindi facilmente perché le persone, che desiderano consacrarsi al servizio di Dio, abbraccino lo stato di verginità come una liberazione, per potere cioè servire più perfettamente Dio e dedicarsi con tutte le forze al bene del prossimo. Per citare infatti alcuni esempi, come avrebbero potuto affrontare tanti disagi e fatiche quell'ammirabile predicatore dell'evangelo che fu san Francesco Saverio, quel misericordioso padre dei poveri che fu san Vincenzo de' Paoli, un san Giovanni Bosco, insigne educatore dei giovani, una santa Francesca Saverio Cabrini, instancabile «madre degli emigranti», se avessero dovuto pensare alle necessità materiali e spirituali del proprio coniuge e dei propri figli?

21 Vi è però un'altra ragione per la quale le anime che ardentemente desiderano consacrarsi al servizio di Dio e alla salvezza del prossimo, scelgono lo stato di verginità. Essa è addotta dai santi padri, quando trattano dei vantaggi di una completa rinunzia ai piaceri della carne allo scopo di gustar meglio le elevazioni della vita spirituale. Senza dubbio - come essi hanno chiaramente notato - tali piaceri, legittimi nel matrimonio, non sono per sé da condannarsi; anzi il casto uso del matrimonio è nobilitato e santificato da un sacramento speciale. Tuttavia, bisogna egualmente riconoscere che in seguito alla caduta di Adamo le facoltà inferiori della natura resistono alla retta ragione e talora spingono l'uomo ad agire contro i suoi dettami. Secondo l'espressione del dottore angelico, l'uso del matrimonio «trattiene l'animo dal darsi interamente al servizio di Dio».²⁸

22 Proprio perché i sacri ministri possano godere di questa spirituale libertà di corpo e di anima e per evitare che si immischino in affari terreni, la chiesa latina esige da essi che si assumano volontariamente l'obbligo della castità perfetta.²⁹ «Se poi una tale legge - come affermava il Nostro predecessore d'immortale memoria Pio XI - non vincola nella stessa misura i ministri della chiesa orientale, anche presso di essi il celibato ecclesiastico è in onore, e in certi casi - soprattutto quando si tratta dei gradi più alti della gerarchia - è necessariamente richiesto e imposto».³⁰

23 I ministri sacri, però, non rinunciano al matrimonio unicamente perché si dedicano all'apostolato, ma anche perché servono all'altare. Se i sacerdoti dell'Antico Testamento già dovevano astenersi dall'uso del matrimonio mentre servivano nel tempio per non contrarre un'impurità legale, come gli altri uomini (cf. Lv 15, 16-17; 22,4; 1 Sam 21, 5-7),³¹ quanto maggiore non è la necessità della perpetua castità per i ministri di Gesù Cristo, i quali offrono ogni giorno il sacrificio eucaristico? Riguardo a questa perfetta continenza dei sacerdoti ecco quanto dice in forma interrogativa san Pier Damiani: «Se il nostro Redentore ha amato tanto il fiore del pudore intatto che non solo volle nascere dal seno di una Vergine, ma volle essere affidato anche alle cure di un custode vergine, ciò quando, ancora fanciullo, vagiva nella culla, a chi, dunque, ditemi, vuole egli confidare il suo corpo, ora che egli regna, immenso, nei cieli?».³²

24 Per questo motivo soprattutto, secondo l'insegnamento della chiesa, la santa verginità supera in eccellenza il matrimonio. Già il divin Redentore ne aveva fatto un consiglio di vita più perfetta ai discepoli (cf. Mt 19, 10-11). E l'apostolo san Paolo, dopo aver detto di un padre che dà a marito la sua figlia «egli fa bene», aggiunge subito: «Chi però non la dà a marito, fa meglio ancora» (1 Cor 7, 38). Nel corso del suo paragone tra il matrimonio e la verginità, l'apostolo più di una volta mostra il suo pensiero, soprattutto quando dice: «Io vorrei che tutti voi foste come me... dico poi ai celibi e alle vedove: è conveniente per essi restare come sono io» (1 Cor 7, 7-8; cf.1 et 26). Se dunque la verginità, come abbiamo detto, è superiore al matrimonio, questo avviene senza dubbio, perché essa mira a conseguire un fine più eccelso;³³ essa poi è un mezzo efficacissimo per consacrarsi interamente al servizio di Dio, mentre il cuore di chi è legato alle cure del matrimonio resta più o meno «diviso» (cf. 1 Cor 7, 33).

25 L'eccellenza della verginità risalterà ancor maggiormente se ne consideriamo l'abbondanza dei frutti: «poiché dal frutto si riconosce l'albero» (Mt 12, 33).

26 Il Nostro animo si riempie di immensa e soave letizia al pensiero della falange innumerevole di vergini e di apostoli che, dai primi tempi della chiesa fino ai giorni nostri, hanno rinunciato al matrimonio per consacrarsi più liberamente e più completamente alla salvezza del prossimo per amore di Cristo, e hanno sviluppato iniziative veramente mirabili nel campo della religione e della carità. Non vogliamo certo disconoscere i meriti di quelli che militano nell'Azione cattolica, né i frutti del loro apostolato: con le loro opere, essi possono spesso raggiungere delle anime che sacerdoti e religiosi o religiose non avrebbero potuto avvicinare. Ma, senza alcun dubbio, si deve far risalire a questi ultimi la maggior parte delle opere di carità. Costoro, infatti, con grande generosità seguono e dirigono la vita degli uomini in ogni età e condizione; e quando vengono meno per la stanchezza o per malattia, lasciano ad altri, come in eredità, la continuazione della loro missione. Così avviene che il bambino, appena nato, trova sovente delle mani verginali che l'accolgono e non gli fanno mancare quanto l'intenso amore materno potrebbe dargli; fatto grandicello e giunto all'età della ragione, è affidato a educatori o educatrici che vegliano alla sua istruzione cristiana, allo sviluppo delle sue facoltà e alla formazione del suo carattere. Se si ammala, troverà sempre qualcuno che, spinto dall'amore di Cristo, lo curerà premurosamente. L'orfanello, il misero, il prigioniero, non mancheranno di conforto e aiuto: i sacerdoti, i religiosi, le sacre vergini vedranno in lui un membro sofferente del corpo mistico di Gesù Cristo, memori delle parole del divin Redentore: «Avevo fame e mi avete dato da mangiare, avevo sete e mi avete dato da bere, ero pellegrino e mi avete ospitato, nudo e mi avete rivestito, malato e mi avete visitato, prigioniero e siete venuti a trovarmi... In verità vi dico, tutto ciò che avete fatto al più piccolo dei miei fratelli, l'avete fatto a me» (Mt 25, 35-36.40). Che diremo in lode di tanti missionari, che si consacrano, a costo delle maggiori fatiche e lontani dalla loro patria, alla conversione delle masse infedeli? Che delle spose di Cristo, le quali dànno loro una preziosa collaborazione? A tutti e a ciascuno di essi ripetiamo volentieri le parole della Nostra esortazione apostolica Menti Nostrae: «Per la legge del celibato, il sacerdote, ben lontano dal perdere interamente la paternità, l'accresce all'infinito, perché egli genera figliuoli, non per questa vita terrena e caduca, ma per la celeste ed eterna».³⁴

27 La verginità non è solamente feconda per le opere esteriori a cui permette di dedicarsi più facilmente e più pienamente; essa lo è anche per le forme più perfette di carità verso il prossimo, quali sono le ardenti preghiere e i gravi disagi volontariamente e generosamente sopportati a questo scopo. A ciò hanno consacrato tutta la loro vita i servi di Dio e le spose di Cristo, quelli specialmente che vivono nei monasteri.

28 Infine, la verginità consacrata a Cristo è per se stessa una tale espressione di fede nel regno dei cieli e una tale prova d'amore verso il divin Redentore, che non c'è da meravigliarsi nel vederla arrecare frutti così abbondanti di santità. Numerosissimi sono le vergini e gli apostoli, votati alla castità perfetta, che sono l'onore della chiesa per l'alta santità della loro vita. La verginità, infatti, dà alle anime una forza spirituale capace di condurle fino al martirio e questo è l'insegnamento della storia che propone alla nostra ammirazione tante schiere di vergini, da Agnese di Roma a Maria Goretti.

29 A tutta ragione la verginità è detta virtù angelica; san Cipriano scrivendo alle vergini afferma giustamente: «Quello che noi saremo un giorno, voi già cominciate ad esserlo. Voi fin da questo secolo godete la gloria della risurrezione, passate attraverso il mondo senza contagiarvene. Finché perseverate caste e vergini, siete eguali agli angeli di Dio».³⁵ All'anima assetata di purezza e arsa dal desiderio del regno dei cieli, la verginità viene presentata «come una gemma preziosa», per la quale un tale «vendette tutto ciò che aveva e la comprò» (Mt 13, 46). Coloro che sono sposati e perfino quelli che stanno immersi nel fango dei vizi, quando vedono le vergini, ammirano spesso lo splendore della loro bianca purezza e si sentono spinti verso un ideale che superi i piaceri del senso. Lo afferma l'Aquinate scrivendo: «Alla verginità ... si attribuisce la bellezza più sublime»,³⁶ e questo è senza dubbio il motivo per cui le vergini sono di esempio a tutti. Difatti tutti costoro, uomini e donne, con la loro perfetta castità non dimostrano forse chiaramente che il dominio dell'anima sul corpo è un effetto dell'aiuto divino e un segno di provata virtù?

30 Ci piace ancora sottolineare un altro frutto soavissimo della verginità: le vergini manifestano e rendono pubblica la perfetta verginità della stessa loro madre la chiesa, e la santità dei loro vincoli strettissimi con Cristo. A ciò sapientemente si ispirano le espressioni del pontefice nel rito della consacrazione delle vergini e nelle preghiere rivolte al Signore: «Affinché vi siano anime più sublimi che, disdegnando nel matrimonio i piaceri della carne, ne cerchino il significato recondito, e invece di imitare ciò che si fa nel matrimonio, amino quanto in esso è simboleggiato».³⁷

31 Gloria altissima per le vergini è, certo, l'essere delle immagini viventi in quella perfetta integrità, che unisce la chiesa al suo Sposo divino. Esse inoltre offrono un segno mirabile della fiorente santità e di quella spirituale fecondità, in cui eccelle la società fondata da Gesù Cristo, alla quale è motivo di una gioia quanto mai intensa. A questo proposito sono magnifiche le espressioni di san Cipriano: «La verginità è un fiore che germoglia dalla chiesa, decoro e ornamento della grazia spirituale, gioia della natura, capolavoro di lode e di gloria, immagine di Dio che riverbera la santità del Signore, porzione più eletta del gregge di Cristo. Se ne rallegra la chiesa, la cui gloriosa fecondità in esse abbondantemente fiorisce: e quanto più cresce lo stuolo delle vergini tanto più grande è il gaudio della Madre».³⁸

32 II.CONTRO ALCUNI ERRORI

33 La dottrina che stabilisce l'eccellenza e la superiorità della verginità e del celibato sul matrimonio, come già dicemmo, annunciata dal divin Redentore e dall'apostolo delle genti, fu solennemente definita dogma di fede nel concilio di Trento³⁹ e sempre concordemente insegnata dai santi padri e dai dottori della chiesa. I Nostri predecessori, e Noi stessi, ogni qualvolta se ne presentava l'occasione, l'abbiamo più e più volte spiegata e vivamente inculcata. Tuttavia, poiché di recente vi sono stati alcuni che hanno impugnato con serio pericolo e danno dei fedeli questa dottrina tramandataci dalla chiesa, Noi, spinti dall'obbligo del Nostro ufficio, abbiamo creduto opportuno nuovamente esporla in questa enciclica, indicando gli errori, proposti spesso sotto apparenza di verità.

34 Anzitutto, si discostano dal senso comune, che la chiesa ebbe sempre in onore, coloro che considerano l'istinto sessuale come la più importante e maggiore inclinazione dell'organismo umano e ne concludono che l'uomo non può contenere per tutta la vita un tale istinto, senza grave pericolo di perturbare il suo organismo, soprattutto i nervi, e di nuocere quindi all'equilibrio della personalità.

35 Come giustamente osserva san Tommaso, l'istinto più profondamente radicato nel nostro animo è quello della propria conservazione, mentre l'inclinazione sessuale viene in secondo luogo. Spetta inoltre all'impulso direttivo della ragione, privilegio singolare della nostra natura, regolare tali istinti fondamentali e nobilitarli dirigendoli santamente.⁴⁰

36 È vero, purtroppo, che le facoltà del nostro corpo e le passioni, sconvolte in seguito al primo peccato di Adamo, tendono al dominio non solo dei sensi ma anche dell'anima, offuscando l'intelligenza e debilitando la volontà. Ma la grazia di Gesù Cristo, principalmente attraverso i sacramenti, ci viene data proprio perché, vivendo la vita dello spirito, teniamo a freno il corpo (cf. Gal 5, 25; 1 Cor 9, 27). La virtù della castità non pretende da noi l'insensibilità agli stimoli della concupiscenza, ma esige che la sottomettiamo alla retta ragione e alla legge di grazia, tendendo con tutte le forze a ciò che nella vita umana e cristiana vi è di più nobile.

37 Per acquistare poi questo perfetto dominio sui sensi del corpo, non basta astenersi solamente dagli atti direttamente contrari alla castità, ma è assolutamente necessario rinunciare volentieri e con generosità a tutto ciò che, anche lontanamente, offende questa virtù: l'anima potrà allora regnare pienamente sul corpo e condurre una vita spirituale tranquilla e libera. Come non vedere, alla luce dei principi cattolici, che la castità perfetta e la verginità, lungi dal nuocere allo sviluppo e progresso naturale dell'uomo e della donna li accrescono e li nobilitano?

38 Abbiamo recentemente condannato con tristezza l'opinione che presenta il matrimonio come il solo mezzo di assicurare alla personalità umana il suo sviluppo e la sua perfezione naturale.⁴¹ Alcuni infatti sostengono che la grazia, concessa dal sacramento ex opere operato, santifica l'uso del matrimonio fino a farne uno strumento più efficace ancora che la verginità, per unire le anime a Dio, poiché il matrimonio cristiano è un sacramento, mentre la verginità non lo è. Noi denunziamo in questa dottrina un errore pericoloso. Certo, il sacramento accorda agli sposi la grazia d'adempiere santamente i loro doveri coniugali e consolida i vincoli dell'amore reciproco che li unisce, ma non fu istituito per rendere l'uso del matrimonio quasi il mezzo in sé più atto ad unire a Dio l'anima degli sposi col vincolo della carità.⁴² Quando l'apostolo san Paolo riconosce agli sposi il diritto di astenersi per qualche tempo dall'uso del matrimonio per attendere alla preghiera (cf. 1 Cor 7, 5), non viene precisamente a dire che una tale rinunzia procura all'anima maggiore libertà per attendere alle cose divine e pregare?

39 Infine non si può affermare - come fanno alcuni - che il «mutuo aiuto»⁴³ ricercato dagli sposi nel matrimonio, sia un aiuto più perfetto per giungere alla santità che la solitudine del cuore delle vergini e dei celibi. Difatti, nonostante la loro rinuncia a un tale amore umano, le anime consacrate alla castità perfetta non impoveriscono per questo la propria personalità umana, poiché ricevono da Dio stesso un soccorso spirituale immensamente più efficace che il «mutuo aiuto» degli sposi. Consacrandosi interamente a Colui che è il loro principio e comunica loro la sua vita divina, non si impoveriscono, ma si arricchiscono. Chi, con maggiore verità che i vergini, può applicare a sé la mirabile espressione dell'apostolo san Paolo: «Non sono più io che vivo, è Cristo che vive in me»? (Gal 2, 20).

40 Questa è la ragione per cui la chiesa sapientemente ritiene che si deve mantenere il celibato dei sacerdoti, poiché sa bene quale sorgente di grazie spirituali esso costituisca per una sempre più intima unione con Dio.

41 Crediamo opportuno ricordare brevemente un altro errore ancora: alcuni allontanano i giovani dai seminari e le giovani dagli istituti religiosi sotto pretesto che la chiesa abbia oggi maggior bisogno dell'aiuto e dell'esercizio delle virtù cristiane da parte di fedeli uniti in matrimonio e viventi in mezzo agli altri uomini, che non da parte di sacerdoti e di vergini, che per il voto di castità vivono come appartati dalla società. Tale opinione, venerabili fratelli, è evidentemente quanto mai falsa e perniciosa.

42 Non è Nostra intenzione, certamente, negare che gli sposi cattolici con una vita esemplarmente cristiana possano produrre frutti abbondanti e salutari in ogni luogo e in ogni circostanza con l'esercizio delle virtù. Chi però consigliasse, come preferibile alla consacrazione totale a Dio, la vita matrimoniale, invertirebbe e confonderebbe il retto ordine delle cose. Senza dubbio, venerabili fratelli, Noi auspichiamo ardentemente che si istruiscano convenientemente quanti aspirano al matrimonio e i giovani sposi, non solo sul grave dovere di educare rettamente e diligentemente i figli, ma anche sulla necessità di aiutare gli altri, secondo le possibilità, con la professione della fede e l'esempio della virtù. Dobbiamo, tuttavia, per dovere del Nostro ufficio condannare energicamente coloro che si applicano a distogliere i giovani dall'entrare in seminario, negli ordini o congregazioni religiose o dall'emissione dei santi voti, insegnando loro che sposandosi faranno un bene spirituale maggiore con la pubblica professione della loro vita cristiana, come padri e madri di famiglia. Si farebbe molto meglio a esortare col maggiore impegno possibile i molti laici sposati, affinché cooperino con premura alle imprese d'apostolato laico, piuttosto che cercare di distogliere dal servizio di Dio nello stato di verginità quei giovani, troppo rari, purtroppo, oggi, che desiderano consacrarvisi. Molto opportunamente scrive a questo proposito sant'Ambrogio: «È stato sempre proprio della grazia sacerdotale spargere il seme della castità e suscitare l'amore per la verginità».⁴⁴

43 Inoltre giudichiamo opportuno avvertire che è completamente falsa l'asserzione, secondo cui le persone consacrate a una vita di castità perfetta diventano quasi estranee alla società. Le sacre vergini che spendono tutta la loro vita al servizio dei poveri e dei malati, senza distinzione di razza, di condizione sociale e di religione, non partecipano forse intimamente alle loro miserie e alle loro sofferenze, e non li compatiscono forse con la tenerezza di una mamma? E il sacerdote non è forse il buon pastore che, sull'esempio del divin Maestro, conosce le sue pecorelle e le chiama per nome? (cf. Gv 10, 14; 10, 3). Ebbene, è proprio in forza della castità perfetta, da loro abbracciata, che questi sacerdoti, religiosi e religiose possono dedicarsi interamente a tutti gli uomini e amarli del medesimo amore di Cristo. E anche quelli di vita contemplativa contribuiscono certamente molto al bene della chiesa, con le supplici preghiere e con l'offerta della loro immolazione per la salvezza altrui; sono anzi sommamente da lodare perché, nelle circostanze presenti, si consacrano all'apostolato e alle opere di carità secondo le norme da Noi date nella lettera apostolica Sponsa Christi,⁴⁵ né possono quindi venir considerati come estranei alla società, dal momento che doppiamente ne promuovono il bene spirituale.

44 III.LA VERGINITÀ È UN SACRIFICIO

45 Passiamo ora, venerabili fratelli, alle conseguenze pratiche della dottrina della chiesa circa l'eccellenza della verginità.

46 Innanzi tutto, bisogna dire chiaramente che, dalla superiorità della verginità sul matrimonio, non segue che essa sia mezzo necessario alla perfezione cristiana. È possibile giungere alla santità anche senza consacrare a Dio la propria castità, come lo prova l'esempio di tanti santi e sante, fatti oggetto di culto pubblico dalla chiesa, i quali furono coniugi fedeli, eccellenti padri e madri di famiglia; e non è raro incontrare anche oggi persone coniugate, che tendono alla perfezione, con grande impegno.

47 Si osservi, inoltre, che Dio non impone la verginità a tutti i cristiani, come insegna l'apostolo san Paolo: «Intorno alle vergini non ho nessun comando di Dio, ma do un consiglio» (1 Cor 7, 25). La castità perfetta, quindi, non è che un consiglio, un mezzo capace di condurre più sicuramente e più facilmente alla perfezione evangelica e al regno dei cieli quelle anime «a cui è stato concesso» (Mt 19,11). «Essa non è imposta, ma proposta», nota sant'Ambrogio.⁴⁶

48 La castità perfetta come, da parte dei cristiani, esige una libera scelta prima della loro offerta totale al Signore, così, da parte di Dio, richiede un dono e una grazia. Già lo stesso divin Redentore l'aveva annunciato: «Non tutti comprendono questa parola, ma solo quelli a cui è concesso. ... Chi può comprendere, comprenda» (Mt 19, 11.12). Commentando le parole di Cristo, san Girolamo invita «ciascuno a valutare le proprie forze, e vedere se gli sarà possibile adempiere gli obblighi della verginità e della castità. Di per sé, infatti, la castità è soave e attira a sé tutti. Ma bisogna ben misurare le forze, affinché chi può comprendere, comprenda. È come se la voce del Signore chiamasse i suoi soldati e li invitasse alla ricompensa della verginità. Chi può comprendere, comprenda: chi può combattere, combatta, vinca e trionfi».⁴⁷

49 La verginità è una virtù difficile. Perché la si possa abbracciare, non basta solamente aver fatta la risoluzione ferma e decisa d'astenersi per sempre dai piaceri leciti del matrimonio: bisogna anche saper padroneggiare e domare con una vigilanza e una lotta costanti le rivolte della carne e le passioni del cuore; fuggire le allettative del mondo e vincere le tentazioni del demonio. Aveva ben ragione san Giovanni Crisostomo di affermare: «La radice e il frutto della verginità è una vita crocifissa».⁴⁸ Al dire di sant'Ambrogio, la verginità è quasi un sacrificio e la vergine è «l'ostia del pudore, la vittima della castità».⁴⁹ San Metodio d'Olimpo giunge a paragonare le vergini ai martiri⁵⁰ e san Gregorio Magno insegna che la castità perfetta sostituisce il martirio: «Il tempo delle persecuzioni è passato, ma la nostra pace ha un suo martirio: anche se non mettiamo più il nostro collo sotto il ferro, tuttavia noi uccidiamo con la spada dello spirito i desideri carnali della nostra anima».⁵¹ La castità consacrata a Dio esige, quindi, anime forti e nobili, pronte al combattimento e alla vittoria, «per il regno dei cieli» (Mt 19, 12).

50 Prima di incamminarsi per questo arduo sentiero, chi per propria esperienza si sentisse impari alla lotta, ascolti umilmente l'avvertimento di san Paolo: «Coloro che non possono contenersi, si sposino: è meglio sposarsi che bruciare» (1 Cor 7, 9). Per molti, infatti, la continenza perpetua sarebbe un peso troppo grave, per poterla ad essi consigliare. Così i sacerdoti, direttori spirituali di giovani che credono di avere una vocazione sacerdotale o religiosa hanno lo stretto dovere di esortarli a studiare attentamente le loro disposizioni e di non lasciarli entrare per tale via, qualora presentino poche speranze di poter camminare fino alla fine con sicurezza e buon esito. Tali sacerdoti esaminino prudentemente le attitudini dei giovani e - se parrà opportuno - chiedano il consiglio dei medici. Se, infine, restasse ancora qualche serio dubbio, soprattutto nei riguardi della loro vita passata, intervengano con fermezza per farli desistere dall'abbracciare lo stato di castità perfetta o per impedire la loro ammissione agli ordini sacri o alla professione religiosa.

51 Benché la castità consacrata a Dio sia una virtù ardua, la sua pratica fedele, perfetta, è possibile alle anime che, dopo aver bene considerato ogni cosa, hanno risposto con cuore generoso all'invito di Gesù Cristo e fanno quanto è loro possibile per conservarla. Infatti, per l'impegno assunto nello stato di verginità o di celibato esse riceveranno da Dio una grazia sufficiente per poter mantenere la loro promessa. Perciò, se vi fosse qualcuno che non sentisse d'aver ricevuto il dono della castità (anche dopo averne fatto voto),⁵² non cerchi di mettere innanzi la sua incapacità di soddisfare all'obbligazione assunta. «Perché "Dio non comanda l'impossibile, ma, comandando, ammonisce di fare quanto puoi e di chiedere quello che non puoi"⁵³ e ti aiuta affinché possa».⁵⁴ Ricordiamo questa verità, tanto consolante, anche a quei malati che sentono infiacchita la loro volontà in seguito ad esaurimenti nervosi e ai quali certi medici, talora anche cattolici, consigliano troppo facilmente di farsi dispensare dai loro obblighi, sotto pretesto di non poter osservare la castità senza nuocere al proprio equilibrio psichico. Quanto invece più utile e più opportuno sarebbe aiutare tali infermi a rinforzare la volontà e convincerli che la castità non è impossibile neppure per essi! «Fedele è Dio, il quale non permetterà che siate tentati sopra le vostre forze, ma con la tentazione provvederà anche il buon esito dandovi il potere di vincere» (1 Cor 10, 13).

52 I mezzi raccomandati dal divin Redentore stesso per difendere efficacemente la nostra virtù sono: una vigilanza continua, con la quale facciamo quanto ci è possibile da parte nostra e una costante preghiera con la quale chiediamo a Dio ciò che noi non possiamo fare a causa della nostra debolezza: «Vegliate e pregate, per non entrare in tentazione, lo spirito è pronto, ma la carne è debole» (Mt 26, 41).

53 Una tale vigilanza, che si estenda ad ogni tempo e circostanza della nostra vita, ci è assolutamente necessaria: «la carne, infatti ha desideri contrari allo spirito, e lo spirito desideri contrari alla carne» (Gal 5, 17). Se alcuno cedesse, anche leggermente, alle lusinghe del corpo, facilmente si sentirebbe trascinato a quelle «opere della carne» (cf. Gal 5, 19-21), enumerate dall'apostolo, che costituiscono i vizi più abominevoli dell'umanità.

54 Perciò dobbiamo anzitutto vigilare sui movimenti delle passioni e dei sensi, dobbiamo dominarli anche con una volontaria asprezza di vita e con le penitenze corporali, in modo da renderli sottomessi alla retta ragione e alla legge di Dio: «Quelli che sono di Cristo, hanno crocifisso la loro carne con i suoi vizi e le sue concupiscenze» (Gal 5, 24). Lo stesso apostolo delle genti confessa di sé: «Maltratto il mio corpo e lo rendo schiavo, perché non avvenga che, dopo aver predicato agli altri, io stesso diventi reprobo» (1 Cor 19, 27). Tutti i santi e le sante hanno vegliato attentamente sui movimenti dei sensi e delle loro passioni e li hanno rintuzzati, talora con somma asprezza, secondo il consiglio del divin Maestro: «Ma io dico a voi, che chiunque avrà guardato una donna con cattivo desiderio, in cuor suo ha già peccato con lei. Se il tuo occhio destro ti scandalizza, stràppalo e bùttalo via da te: è meglio per te che perisca una delle tue membra piuttosto che mandare tutto il tuo corpo all'inferno» (Mt 5, 28-29). Con tale raccomandazione è chiaro quello che richiede da noi il divin Redentore: non dobbiamo, cioè, neppur col pensiero cedere mai al peccato e dobbiamo allontanare energicamente da noi tutto ciò che possa macchiare, anche leggermente, questa bellissima virtù. E in questo nessuna diligenza è troppa; nessuna severità è esagerata. Se la salute malferma o altre cause non permettono a qualcuno maggiori austerità corporali, non lo dispensino mai tuttavia dalla vigilanza e dalla mortificazione interiore.

55 A questo proposito giova anche ricordare quello che i santi padri⁵⁵ e i dottori della chiesa⁵⁶ insegnano: è più facile vincere le lusinghe e le attrattive della passione, evitandole con una pronta fuga, che affrontandole direttamente. A custodia della castità, dice san Girolamo, serve più la fuga che la lotta aperta: «Per questo io fuggo, per non essere vinto».⁵⁷ E tale fuga consiste non solo nell'allontanare premurosamente le occasioni del peccato, ma soprattutto nell'innalzare la mente, durante queste lotte, a Colui al quale abbiamo consacrato la nostra verginità. «Rimirate la bellezza di Colui che vi ama»,⁵⁸ ci raccomanda sant'Agostino.

56 Tutti i santi e le sante hanno sempre considerato la fuga e l'attenta vigilanza per allontanare con diligenza ogni occasione di peccato come mezzo migliore per vincere in questa materia: purtroppo, però, sembra che oggi non tutti pensino così. Alcuni sostengono che tutti i cristiani, e soprattutto i sacerdoti, non devono essere segregati dal mondo, come nei tempi passati, ma devono essere presenti al mondo e, perciò, è necessario metterli allo sbaraglio ed esporre al rischio la loro castità, affinché dimostrino se hanno o no la forza di resistere. Quindi i giovani chierici devono tutto vedere, per abituarsi a guardare tutto tranquillamente e rendersi così insensibili ad ogni turbamento. Per questo permettono loro facilmente di guardare tutto ciò che capita, senza alcuna regola di modestia; di frequentare i cinematografi, persino quando si tratta di pellicole proibite dai censori ecclesiastici; sfogliare qualsiasi rivista, anche oscena; leggere qualsiasi romanzo, anche se messo all'Indice o proibito dalla stessa legge naturale. E concedono questo perché dicono che ormai le masse di oggi vivono unicamente di tali spettacoli e di tali libri; e, chi vuole aiutarle, deve capire il loro modo di pensare e di vedere. Ma è facile comprendere quanto sia errato e pericoloso questo sistema di educare il giovane clero per guidarlo alla santità del suo stato. «Chi ama il pericolo, perirà in esso» (Eccli 3, 27). Viene opportuno l'avviso di sant'Agostino: «Non dite di avere anime pure, se avete occhi immodesti, perché l'occhio immodesto è indizio di cuore impuro».⁵⁹

57 Un metodo di formazione così funesto, poggia su un ragionamento molto confuso. Certo, Cristo nostro Signore disse dei suoi apostoli: «Io li ho mandati nel mondo» (Gv 17, 18); ma prima aveva anche detto di essi: «Essi non sono del mondo, come neppure io sono del mondo» (Gv 17, 16), e aveva pregato con queste parole il suo Padre divino: «Non ti chiedo che li tolga dal mondo, ma che li liberi dal male» (Gv 17, 15). La chiesa quindi, che è guidata dai medesimi principi, ha stabilito norme opportune e sapienti per allontanare i sacerdoti dai pericoli in cui facilmente possono incorrere, vivendo nel mondo;⁶⁰ con tali norme la santità della loro vita viene messa sufficientemente al riparo dalle agitazioni e dai piaceri della vita laicale.

58 A più forte ragione i giovani chierici, per essere formati alla vita spirituale e alla perfezione sacerdotale e religiosa, devono venire segregati dal tumulto secolaresco, prima di essere inseriti nella lotta della vita; restino pure a lungo nel seminario o nello scolasticato per ricevervi un'educazione diligente e accurata, imparando poco alla volta e con prudenza a prendere contatto con i problemi del nostro tempo, conforme a quanto scrivemmo nella Nostra esortazione apostolica Menti Nostrae.⁶¹ Quale giardiniere esporrebbe alle intemperie delle giovani piante esotiche, col pretesto di sperimentarle? Ora, i seminaristi e i giovani religiosi sono pianticelle tenere e delicate, da tenersi ben protette e da allenare progressivamente alla lotta.

59 Gli educatori del giovane clero faranno opera ben più lodevole e utile, inculcando a questi giovani le leggi del pudore cristiano. Non è forse il pudore la migliore difesa della verginità, tanto da potersi chiamare la prudenza della castità? Esso avverte il pericolo imminente, impedisce di esporsi al rischio e impone la fuga in occasioni, a cui si espongono i meno prudenti. Il pudore non ama le parole disoneste o volgari e detesta una condotta anche leggermente immodesta; fa evitare attentamente la familiarità sospetta con persone di altro sesso, poiché riempie l'anima di un profondo rispetto verso il corpo, che è membro di Cristo (cf. 1 Cor 6, 15) e tempio dello Spirito Santo (cf. 1 Cor 6, 19). L'anima veramente pudica ha in orrore il minimo peccato di impurità e tosto si ritrae al primo risveglio della seduzione.

60 Il pudore inoltre suggerisce e mette in bocca ai genitori e agli educatori i termini appropriati per formare la coscienza dei giovani in materia di purezza. «Pertanto - come in una recente allocuzione abbiamo ricordato - tale pudore non deve essere spinto fino ad un silenzio assoluto, sino ad escludere dalla formazione morale qualsiasi prudente e riservato accenno a tale problema».⁶² Tuttavia, troppo spesso, ai giorni nostri, alcuni educatori si credono in dovere di iniziare fanciulli e fanciulle innocenti a segreti della procreazione, in una maniera che offende il loro pudore. Ora proprio il pudore cristiano esige in questa materia una giusta misura.

61 Esso poi è alimentato dal timore di Dio, quel timore filiale che si basa su una profonda umiltà e che ispira orrore per il minimo peccato. San Clemente I, Nostro predecessore, già l'aveva affermato: «Chi è casto nel suo corpo, non se ne vanti, ben sapendo che da un altro gli viene il dono della continenza».⁶³ Nessuno forse, meglio di sant'Agostino, ha dimostrato l'importanza dell'umiltà cristiana per salvaguardare la verginità: «La perpetua continenza, e molto più la verginità, sono uno splendido dono dei santi di Dio; ma con somma vigilanza bisogna vegliare che la superbia non lo corrompa... Quanto maggiore è il bene che io vedo, tanto più temo che la superbia non lo rapisca. Tale dono della verginità nessuno lo custodisce meglio di Dio che l'ha concesso; e "Dio è carità" (1 Gv 4, 8). La custode, quindi, della verginità è la carità, ma l'abitazione di tale custode è l'umiltà».⁶⁴

62 Un altro consiglio ancora è da ricordarsi: per conservare la castità non bastano né la vigilanza né il pudore. Bisogna anche ricorrere ai mezzi soprannaturali: alla preghiera, ai sacramenti della penitenza e dell'eucaristia e ad una devozione ardente verso la santissima Madre di Dio.

63 La castità perfetta, non dimentichiamolo, è un eccelso dono di Dio. «Esso è stato dato (cf. Mt 19, 11) - osserva acutamente san Girolamo - a quelli che l'hanno chiesto, a quelli che l'hanno voluto, a quelli che si sono preparati a riceverlo. Perché a chi chiede sarà dato, chi cerca trova e a chi bussa sarà aperto (cf. Mt 7, 8)».⁶⁵ Sant'Ambrogio aggiunge che la fedeltà delle vergini al loro Sposo divino dipende dalla preghiera.⁶⁶ E, come insegna sant'Alfonso de' Liguori, così ardente nella sua pietà, nessun mezzo è più necessario e più sicuro per vincere le tentazioni contro la bella virtù, che un ricorso immediato a Dio.⁶⁷

64 Alla preghiera, tuttavia, bisogna aggiungere la pratica frequente del sacramento della penitenza: esso è una medicina spirituale che ci purifica e ci guarisce. Così pure bisogna nutrirsi del pane eucaristico: il Nostro predecessore d'immortale memoria Leone XIII lo additava come il migliore «rimedio contro la concupiscenza».⁶⁸ Quanto più un'anima è pura e casta, tanto più ha fame di questo Pane, da cui attinge forza contro ogni seduzione impura e col quale si unisce più intimamente al suo Sposo divino: «Chi mangia la mia carne e beve il mio sangue, rimane in me e io in lui» (Gv 6, 57).

65 Ma per custodire illibata e perfezionare la castità, esiste un mezzo la cui meravigliosa efficacia è confermata dalla ripetuta esperienza dei secoli: e, cioè, una devozione solida e ardentissima verso la vergine Madre di Dio. In un certo modo, tutti gli altri mezzi si riassumono in tale devozione: chiunque vive la devozione mariana sinceramente e profondamente, si sente spinto certamente a vegliare, a pregare, ad accostarsi al tribunale della penitenza e all'eucaristia. Perciò esortiamo con cuore paterno i sacerdoti, i religiosi e le religiose a mettersi sotto la speciale protezione della santa Madre di Dio, Vergine delle vergini; ella, che - secondo la parola di sant'Ambrogio⁶⁹ - è «la maestra della verginità» e la madre potentissima soprattutto delle anime consacrate al servizio di Dio.

66 Sant'Atanasio osserva che la verginità è entrata nel mondo per Maria,⁷⁰ e sant'Agostino insegna: «La dignità verginale ebbe i suoi esordi con la Madre di Dio».⁷¹ Seguendo il pensiero di sant'Atanasio,⁷² sant'Ambrogio propone alle vergini la vita di Maria vergine come modello: «O figliuole, imitate Maria!(73) La vita di Maria rappresenti per voi, come in un quadro, la verginità; in tale vita contemplate la bellezza della castità e l'ideale della virtù. Prendetene l'esempio per la vostra vita: poiché in essa, come in un modello, sono espresse le lezioni della santità; vedrete ciò che avete da correggere, copiare, conservare... Essa è l'immagine della verginità. Maria, infatti, fu tale che basta la vita di lei sola a formare l'insegnamento per tutti...⁷⁴ Sia, dunque, Maria a regolare la vostra vita».⁷⁵ «Tanto grande fu la grazia sua, che ella non riservava solo per sé il dono della verginità, ma anche a quelli che vedeva conferiva il pregio dell'integrità».⁷⁶ Sant'Ambrogio aveva ben ragione di esclamare: «O ricchezze della verginità di Maria!».⁷⁷ A motivo di tali ricchezze, ancora oggi alle sacre vergini, ai religiosi e ai sacerdoti è quanto mai utile contemplare la verginità di Maria, per osservare con più fedeltà e perfezione la castità del loro stato.

67 La meditazione delle virtù della beata Vergine non vi basti, tuttavia, dilettissimi figli e figlie: ricorrete a lei con una confidenza assoluta, e seguite il consiglio di san Bernardo che esorta: «Chiediamo la grazia e chiediamola per mezzo di Maria».⁷⁸ In modo particolare durante quest'anno mariano affidate a Maria la cura della vostra vita spirituale e della perfezione, seguendo l'esempio di san Girolamo che asseriva: «Per me la verginità è una consacrazione in Maria e in Cristo».⁷⁹

68 IV.TIMORI E SPERANZE

69 Nelle gravi difficoltà, che la chiesa sta attraversando, è di grande consolazione al Nostro cuore di pastore supremo, venerabili fratelli, vedere la stima e l'onore tributati alla verginità, che fiorisce nel mondo intero, anche oggi, come sempre nel passato, nonostante gli errori ai quali abbiamo accennato e che vogliamo credere passeggeri.

70 Non nascondiamo, tuttavia, che alla Nostra gioia fa ombra una certa tristezza, perché vediamo che, in non poche nazioni, va man mano diminuendo il numero di coloro che, rispondendo alla chiamata divina, abbracciano lo stato della verginità. Ne abbiamo già accennato sufficientemente le cause principali, e non c'è motivo di ripeterle. Confidiamo piuttosto che gli educatori della gioventù, caduti in questi errori, si ravvedano al più presto, li ripudino e si sforzino di ripararli. Essi aiuteranno con tutto l'impegno i giovani che si sentono chiamati da una forza soprannaturale al sacerdozio o alla vita religiosa e li assisteranno del loro meglio perché possano raggiungere questo alto ideale della loro vita. Piaccia al Signore che novelle e folte schiere di sacerdoti, di religiosi e di religiose sorgano al più presto proporzionate in numero e santità ai bisogni presenti della chiesa, per coltivare la vigna del Signore.

71 Inoltre, come esige la coscienza del Nostro ministero apostolico, esortiamo i genitori ad offrire volentieri al servizio di Dio quei loro figli che vi si sentissero chiamati. Se questo costa a loro, se ne provano tristezza o amarezza, meditino le riflessioni indirizzate da sant'Ambrogio alle madri di famiglia di Milano: «Parecchie fanciulle io ho conosciuto, che volevano essere consacrate vergini, ma le loro madri vietavano loro perfin di uscire... Se le vostre figlie volessero amare un uomo, potrebbero legittimamente scegliersi chi loro piace. E così, chi ha il diritto di scegliere un uomo, non ha il diritto di scegliere Dio?».⁸⁰

72 Ripensino, quindi, i genitori al grande onore di avere un figlio sacerdote o una figlia che ha consacrato allo Sposo divino la sua verginità. «Voi avete capito, o genitori! - esclama ancora sant'Ambrogio a riguardo delle sacre vergini -. La vergine è un dono di Dio, un'oblazione del padre; è il sacerdozio della castità. La vergine è l'ostia della madre, il cui sacrificio quotidiano placa la collera divina».⁸¹

73 Non vogliamo terminare questa lettera enciclica, venerabili fratelli, senza volgere in modo speciale il Nostro pensiero e il Nostro cuore verso le anime consacrate a Dio che, in non poche nazioni, soffrono dure e terribili persecuzioni. Prendano esse esempio da quelle vergini della primitiva chiesa, che con invitto coraggio subirono il martirio per la loro verginità.⁸²

74 Perseverino tutti con fortezza d'animo nella loro santa risoluzione di servire a Cristo «fino alla morte» (Fil 2, 8). Si ricordino del grande valore che le loro sofferenze fisiche e morali e le loro preghiere hanno al cospetto di Dio per l'avvento del suo regno nelle loro nazioni e nella chiesa intera. Si confortino, infine, nella certezza che «chi segue l'Agnello ovunque vada» (Ap 14, 4), canterà eternamente un «cantico nuovo» (Ap 14, 3), che nessun altro potrà cantare.

75 Il Nostro cuore paterno si volge con paterna commozione verso quei sacerdoti, quei religiosi e quelle religiose, che coraggiosamente confessano la loro fede fino al martirio. Noi preghiamo per essi come anche per tutte le anime consacrate, in ogni parte del mondo, al servizio divino, perché Dio le confermi, le fortifichi, e le consoli, e vi invitiamo ardentemente, venerabili fratelli, insieme con i vostri fedeli, a pregare in unione con Noi, al fine di ottenere a tali anime le consolazioni celesti e i soccorsi divini.

76 Frattanto, a voi, venerabili fratelli, a tutti i sacerdoti e religiosi, a tutte le sacre vergini, in modo speciale a tutti quelli «che soffrono persecuzioni per la giustizia» (Mt 5, 10), e a tutti i vostri fedeli, impartiamo di gran cuore l'apostolica benedizione, come pegno delle grazie divine e attestato della Nostra paterna benevolenza.

77 Roma, presso San Pietro, nella festa dell'Annunciazione della santissima Vergine, il 25 marzo 1954, anno XVI del Nostro pontificato.

78 PIO PP. XII

79 (1) PIUS PP. XII, Litt. enc. Sacra virginitas de sacra virginitate, [Ad venerabi les Fratres Patriarchas, Primates, Archiepiscopos, Episcopos aliosque locorum Ordinarios, pacem et communionem cum Apostolica Sede habentes], 25 martii 1954: AAS 46(1954), pp. 161-191.

80 Introduzione: Una candida legione; Elogio paterno. - I. Vera idea della condizione verginale: Per il regno dei cieli; «Spose di Cristo»; Seguire l'Agnello; Verginità e apostolato; Spirituale libertà; Superiorità morale; Onore della chiesa. - II. Contro alcuni errori: Dominio dei sensi, Operai della chiesa, Verginità feconda. - III. La verginità è un sacrificio: Virtù difficile; Aiuti divini; Vigilare e pregare; Fuggire le occasioni; Il pudore cristiano; Mezzi soprannaturali; L'esempio di Maria. - IV. Timori e speranze: Dare figli alla chiesa; Nuovi martiri cristiani.

Source: www.vatican.va.

Latin text

PIUS PP. XII
LITTERAE ENCYCLICAE
SACRA VIRGINITAS*
AD VENERABILES FRATRES PATRIARCHAS, PRIMATES, ARCHIEPISCOPOS, EPISCOPOS ALIOSQUE LOCORUM ORDINARIOS, PACEM ET COMMUNIONEM CUM APOSTOLICA SEDE HABENTES: DE SACRA VIRGINITATE.
VENERABILES FRATRES SALUTEM ET APOSTOLICAM BENEDICTIONEM

1 Sacra virginitas et perfecta illa castitas, quae divino est consecrata famulatui, in pretiosissimis procul dubio annumerantur thesauris, quos Ecclesiae Auctor ab se conditae societati quasi hereditate reliquit.

2 Hoc profecto in causa fuit cur Sancti Patres asseverarent virginitatem perpetuam excelsum esse munus a christiana religione invectum. Ac iure meritoque animadvertunt antiquitatis ethnicos Vestalibus hanc morum condicionem non nisi ad certum imperavisse tempus¹; et cum in Vetere Testamento virginitas servanda ac tuenda praecipiatur, id iuberi tantum ut praevium matrimonii postulatum²; ac praeterea — quod scribit Ambrosius³ — « etiam tempio Hierosolymis fuisse legimus virgines. Sed quid dicit Apostolus ? “ Haec autem omnia in figura contingebant illis ”⁴, ut essent indicia futurorum ».

3 Siquidem inde ab Apostolorum aetate haec virtus in Ecclesiae viridario viget ac florescit. Quod in Apostolorum Actis⁵ scribitur quattuor Philippi diaconi filias fuisse virgines, id profecto potius quam iuventutem, earum significat vitae statum. Ac non multum post telnporis spatium Ignatius Antiochenus virgines salutando commemorat⁶, quae iam, una cum viduis, Smyrnensis christianorum communitatis haud mediocris pars erant. Secundo autem saeculo — ut S. Iustinus testatur — « multi quidem et multae, annos sexaginta et septuaginta nati, a pueris Christi disciplina imbuti, incorrupti perseverant »⁷. Pedetemptim, virorum mulierumque numerus, qui suam castitatem Deo devoverant, succrevit; parique modo eorum muneris, quo in Ecclesia fungebantur, momentum haud parum invaluit, ut fusius in Nostra Constitutione Apostolica Sponsa Christi exposuimus⁸.

4 Ac praeterea Sancti Patres — ut Cyprianus, Athanasius, Ambrosius, Ioannes Chrysostomus, Hieronymus, Augustinus aliique non pauci — de virginitate scribendo, eam summis extulerunt laudibus. Haec autem Sanctorum Patrum doctrina, ab Ecclesiae Doctoribus et a christianae asceseos Magistris decursu saeculorum aucta, multum profecto confert ad firmum in utriusque sexus christianis vel excitandum, vel iam conceptum confirmandum propositum perfecta se Deo devovendi castitate atque in ea ad mortem usque perseverandi.

5 Maior est, quam ut dinumerari possit multitudo eorum qui, ab Ecclesiae initiis ad nostra usque tempora, suam castitatem Deo obtulerunt, alii quidem illibatam suam virginitatem conservando, alii vero, coniuge defuncto, perpetuam viduitatem eidem consecrando, alii denique, suorum peccatorum paenitentes, vitam omnino castam eligendo; omnes autem eodem concordi proposito praestantes, nempe in perpetuum a carnis delectationibus propter Deum abstinendi. Quod igitur Sancti Patres de virginitatis gloria et merito praedicarunt, his omnibus invitatio, firmamentum ac robur sit, ut immobiliter in sacrificio oblato perseverent, neu quidquam vel minimum, super Dei altare positi holocausti partem tollant sibique vindicent.

6 Dum autem in hac perfecta castitate unum ex tribus votis innititur, quibus religiosus status constat⁹, atque eadem ab Ecclesiae latinae clericis in maioribus ordinibus constitutis requiritur¹⁰ et ab Institutorum Saecularium sodalibus exigitur¹¹, ipsa nihilo secius etiam a.pud non paucos floret, qui ad laicorum ordinem omnino pertinent; viri enim et mulieres habentur, qui in statu publico perfectionis non constituuntur, et tamen a matrimonio delectationibusque carnis ex proposito vel voto privato se omnino abstinent, ut liberius proximis inserviant et ut facilius arctiusque cum Deo animum coniungant suum.

7 Ad hos singulos universos dilectissimos filios ac filias, qui corpus animum que suum quomodocumque Deo consecrarunt, Nos paternum convertimus animum, eosdemque ut propositum sancte susceptum confirmare diligenterque efficere velint adhortamur quam maxime.

8 Cum autem nonnulli hodie habeantur, qui a recto itinere hac in re declinantes matrimonium adeo extollant, ut illud reapse virginitati praeponant, ideoque Deo dicatam castitatem et ecclesiasticum coelibatum detrectent, Nos doctrinam de excelso virginitatis munere in praesens potissimum declarare ac tueri apostolici ofpicii conscientia postulat, ut veritatem catholicam adversus hos errores defendamus.

9 I

10 Imprimisque animadvertenduln putamus id ex ipsius Divini Sponsi labiis Ecclesiam deprompsisse, quod de virginitatis doctrina praecipuum est. Cum enim discipulis gravissima viderentur matrimonii vincula et incommoda, quae eorum Magister loquendo fecerat manifesta, cumque eidem dixissent: « Si ita est causa hominis cum uxore, non expedit nubere »¹², Iesus Christus respondit non omnes capere verbum istud, sed quibus datum esset; quosdani enim naturae defectu, alios hominum violentia et pravitate a matrimonio impediri, alios vero sponte ac propria voluntate ab eo abstinere, idque « propter regnum caelorum »; atque hisce verbis concludit: « Qui potest capere, capiat » (13).

11 Hac igitur sententia divinus Magister, non de corporeis agit ad matrimonium ineundum impedimentis, sed de spirituali liberae voluntatis proposito se perpetuo a nuptiis et a corporis delectationibus abstinendi. Eos enim, qui iisdem, sua sponte se fore renuntiaturos decrevere, cum eis comparando, qui vel natura, vel hominum vi ad eandem renuntiationem coguntur, nonne Divinus Redemptor illud nos docet, castitatem nempe, ut perfecta reapse sit, oportere perpetuam fore?

12 Huc accedit — quod Sancti Patres Ecclesiaeque Doctores praeclare docuere — virginitatem non esse christianam virtutem, nisi eam « propter regnum caelorum »¹⁴ amplectamur; hoc est, nisi eiusmodi vitae institutum idcirco suscipiamus, quo facilius divinis rebus vacare possimus, quo tutius aeternam aliquando assequamur beatitatem, quo expeditius denique ceteros etiam ad caelorum regnum, sollerti data opera, conducere possimus.

13 Non ii igitur christianorum christianarumve virginum honorem sibi vindicare queunt, qui vel ob nimium sui ipsorum studium matrimonio abstineant, vel ea de causa ut ab eius oneribus refugiant, uti Augustinus admonet¹⁵, vel etiam ut, phariseorum more, suorum corporum integritatem superbe ostentent, quod quidem Gangrense iam Concilium improbat, ne virgo vel continens a matrimonio tamquam abominando recedat et non propter ipsam virginitatis pulchritudinem et sanctitatem¹⁶.

14 Ac praeterea gentium Apostolus, caelesti instinctu afflatus, haec animadvertit: « Qui sine uxore est, sollicitus est quae Domini sunt, quomodo placeat Deo... Et mulier innupta et virgo cogitat quae Domini sunt, ut sit sancta corpore et spiritu »¹⁷. Hoc igitur primarium propositum est, haec praecipua christianae virginitatis ratio: ad divina nempe unice contendere ac mentem animumque convertere; Deo in omnibus piacere velle; eum impense recogitare; eidemque corpus ac spiritum omnino consecrare.

15 Hoc modo Iesu Christi sententiam et Apostoli gentium doctrinam Sancti Patres nullo non tempore interpretati sunt: etenim inde a prisca Ecclesiae aetate virginitatem reputarunt corporis animique consecrationem Deo delatam. Itaque S. Cyprianus a virginibus requirit « ut quae se Christo dicaverint, a carnali concupiscentia recedentes, tam carne, quam mente se Deo voverint..., nec ornari iam aut piacere cuiquam nisi Domino suo studeant »¹⁸. Ulterius autem procedens Hipponensis Episcopus haec asseverat: « Neque et ipsa, quia virginitas est, sed quia Deo dicata est honoratur. Nec nos hoc in virginibus praedicamus quod virgines sunt, sed quod Deo dicatae pia continentia virgines »¹⁹. Sacrae vero theologiae principes, S. Thomas Aquinas²⁰ ac S. Bonaventura²¹, Augustini auctoritate innixi, virginitatem edocent virtutis firmitate non pollere, nisi a suscepto voto oriatur eam illibatam perpetuo servandi. Et sane Christi sententiam de perpetua abstinentia a matrimonio ii maxime perfectissimeque ad effectum deducunt, qui voto perpetuo eam servandi se obligant; neque iure asseverari potest eorum propositum, qui sibi quandam ab eo resiliendi apertam viam reservare velint, melius esse atque perfectius.

16 Quod quidem perfectae castitatis vinculum Sancti Patres habuerunt veluti quoddam spiritualis matrimonii genus, quo animus cum Christo coniungitur; ideoque eo usque nonnulli processere, ut datam fidem, si hac in re violaretur, cum adulterio compararent²². Itaque S. Athanasius scribit Catholicam Ecclesiam solitam esse eas appellare sponsas Christi, quae virginitatis virtute polleant²³. Et S. Ambrosius, presse de sacra virgine scribendo, haec habet : « Virgo est, quae Deo nubit »²⁴. Immo, ut ex eiusdem Mediolanensis Doctoris scriptis patet²⁵; iam a quarto saeculo consecrationis virginum ritus, valde illi similis erat, quo Ecclesia in matrimonii benedictione nostris hisce temporibus utitur²⁶.

17 Eadem de causa Sancti Patres virgines adhortantur ut suum ipsarum divinum Sponsum vehementius adament, quam eum diligerent, cum quo fuissent matrimonio coniunctae; eiusque voluntati nullo non tempore cogitando agendoque obtemperent²⁷. Haec siquidem iisdem Augustinus scribit : « Toto corde amate speciosum forma prae filiis hominum: vacat vobis, liberum est cor a coniugalibus vinculis. ... Si ergo magnum amorem coniugibus deberetis, eum propter quem coniuges habere noluistis, quantum amare debetis ? Toto vobis figatur in corde qui pro vobis est fixus in cruce »²⁸. Quod ceteroquin iis sensibus propositisque respondet, quae Ecclesia ipsa a virginibus eo die postulat, quo Deo rite consecrantur, eas invitans ut haec verba prof erant: « Regnum mundi et omne ornamentum saeculi contempsi propter amorem Domini Nostri Iesu Christi, quem vidi, quem amavi, in quem credidi, quem dilexi »²⁹. Nihil aliud igitur est, quod virginem suaviter compellit ad corpus animumque suum Divino Redemptori omnino consecrandum, nisi ipsius amor, quemadmodum S. Methodius, Olympi Episcopus, pulcherrima haec verba eam loquentem induca: « Omnia ipse tu, Christe, mihi es. Tibi me servo castam et, splendentem tenens lampadem, tibi, Sponse, occurro »³⁰. Christi amor utique est, qui virgini suadet ut intra monasterii saepta confugiat, ibique perpetuo maneat, ad expeditius ac facilius caelestem Sponsum contemplandum et diligendum; et qui eam impense excitat ad misericordiarum opera proximorum causa ad mortem usque viribus omnibus suscipienda.

18 De iis vero viris, « qui cum mulieribus non sunt coinquinati, virgines enim sunt »³¹, Apostolus Ioannes asseverat: « Hi sequuntur Agnum quocumque ierit »³². Quod igitur iis omnibus adhortamentum S. Augustinus impertit, meditemur: « Sequimini Agnum, quia et Agni caro utique virgo... Merito eum sequimini virginitate cordis et carnis quocumque ierit. Quid est enim segui nisi imitari? Quia Christus pro nobis passus est relinquens nobis exemplum, sicut ait Apostolus Petrus, “ ut sequamur vestigia eius ”³³ ». Siquidem hi omnes discipuli sponsaeque Christi virginitatis institutum amplexi sunt, ut ait S. Bonaventura, « propter conformitatem ad Christum sponsum, ad quem virgines conformes facit »³⁴. Eorum enim incensae erga Christum caritati haud satis esse poterai animi vinculis una cum eo coniungi, sed necesse omnino erat ut haec eadem caritas eius virtutum imitatione comprobaretur, peculiarique modo eius conformitate vitae, quae omnis fuit in bonum, in salutemque humani generis acta. Si sacerdotes, si religiosi viri mulieresque, si ii denique omnes, qui quavis ratione divino se devoverunt famulatui, perfectam castitatem colunt, idcirco hoc profecto evenit, quod Divinus eorum Magister virgo fuit ad suae usque vitae obitum. Ita exclamat S. Fulgentius: « Hic est autem Unigenitus Dei Filius, unigenitus etiam Virginis filius, unus omnium sacrarum virginum sponsus, sanctae virginitatis fructus, decus et munus, quem corporaliter sancta virginitas peperit, cui spiritualiter sancta virginitas nubit, a quo sancta virginitas fecundatur ut perseveret intacta, a quo decoratur ut permaneat pulchra, a quo coronatur ut regnet perenniter gloriosa »³⁵.

19 Heic autem opportunum ducimus, Venerabiles Fratres, enucleare magis ac declarare diligentius qua de causa Christi amor generosos commoveat animos ad matrimonio abstinendum; et quae arcana intercedant vincula virginitatem inter et christianae caritatis perfectionem. Iam ex ea, quam supra rettulimus, Iesu Christi sententia innuitur perfectam eiusmodi a matrimonio abstinentiam homines exonerare gravibus eius muneribus atque officiis. Divino autem affiante Spiritu gentium Apostolus liberationis huius causam hisce verbis proponit: « Volo autem vos sine sollicitudine esse... Qui autem cum uxore est, sollicitus est quae mundi sunt, quomodo placeat uxori, et divisus est »³⁶. Quam ad rem tamen animadvertendum est Apostolum non idcirco improbare viros quod de suis uxoribus solliciti sint, neque uxores reprehendere quod suis coniugibus placere enitantur; sed asseverare potius eorum animos divisos esse inter coniugis amorem et Dei dilectionem, atque acribus distringi curis, quibus ob finiti connubii officia haud facile possint divinarum rerum meditationi vacare. Siquidem coniugii officium, quo tenentur, Ilare imperai: « Erunt duo in carne una »³⁷. Namque coniuges, cum in tristibus, tum in laetis rerum adiunctis, mutuis vinculis colligantur³⁸. Facile igitur intellegitur cur ii, qui se divino famulatui mancipare cupiant, virginalis vitae institutum veluti quandam liberationem amplectantur, hoc est ut plenius queant Deo servire et ad proximorum viribus omnibus conferre bonum. Quomodo enim poterat — ut exempla proponamus — mirabilis ille evangelicae veritatis praeco, S. Franciscus Xaverius, quomodo poterat misericors ille pater pauperum, S. Vincentius a Paulo, studiosissimusque ille iuventutis educator, S. Ioannes Bosco, ac indefessa illa « mater emigrantium », S. Francisca Xaveria Cabrini, ingentia exantlare incommoda laboresque, si suae cuiusque subolis suique coniugis debuissent corporis animique necessitatibus consulere?

20 Aliud praeterea in causa est, cur ii omnes, qui se Deo proximorumque saluti omnino devovere percupiant, virginitatis institutum amplectantur. Illud siquidem est, quod Sancti Patres asseverarunt, de utilitatibus edisserentes, quas ii assequi possunt, qui idcirco eiusmodi corporis delectationibus omnino abstinent, ut aptius spiritualis vitae elationibus delectentur. Procul dubio — quod ipsi quoque palam animadverterunt — huius generis voluptas, quae ex matrimonio legitime oritur, haud improbanda in se est; quin immo castum connubium peculiari sacramento nobilitatur ac consecratur. Verumtamen est pari modo concedendum inferiores humanae naturae facultates, post miserum Adae casum, rectae rationi obsistere atque interdum etiam ad inhonesta facienda hominem compellere. Ut enim scribit Doctor Angelicus, usus matrimonii « retrahit animum ne totaliter feratur in Dei servitium »³⁹.

21 Quam quidem spiritualem corporis animique libertatem ut sacrorum administri adipiscantur, utque terrenis negotiis ne implicentur, Latina Ecclesia ab iisdem postulat ut volentes libentesque perfectae castitatis obligationi pareant⁴⁰. « Quodsi eiusmodi lex — ut a Decessore Nostro imm. mem. Pio XI assertum est — Orientalis Ecclesiae administros non omnino tenet, iisdem tamen etiam ecclesiasticus coelibatus honori ducitur; atque interdum — cum praesertim de summis agitur hierarchiae gradibus — necessario requiritur atque praecipitur »⁴¹.

22 Considerandum praeterea est sacrorum administros, non idcirco solummodo quod apostolico munere funguntur, sed idcirco etiam quod altari inserviunt, matrimonio omnino abstinere. Etenim, si iam Veteris Testamenti sacerdotes, dum tempii servitio fungebantur, ab usu matrimonii abstinebant, ne a Lege, sicut et ceteri homines, immundi declararentur⁴², quanto magis opportunum est Iesu Christi administros, qui cotidie Eucharisticum offerunt Sacrificium, perpetua castitate pollere? Ad perfectam hanc sacerdotum continentiam quod attinet, S. Petrus Damiani haec interrogando admonet: « Si igitur Redemptor Noster tantopere dilexit floridi pudoris integritatem, ut non modo de virgineo utero nasceretur, sed etiam a nutritio virgine tractaretur, et hoc, cum adhuc parvulus vagiret in cunis, a quibus nunc, obsecro, trattari vult corpus suum cum iam immensus regnat in caelis ? »⁴³.

23 Hac de causa imprimis asseverandum est — quod luculenter Ecclesia docet — sanctam virginitatem excellentia sua matrimonio praestare. Id iam Divinus Redemptor utpote perfectioris vitae consilium discipulis suaserat⁴⁴; ac Paulus Apostolus, postquam de patre, qui filiam suam matrimonio iungit, dixit: « Bene facit », haec continuo adicit: « Et qui non iungit, melius facit »⁴⁵. Qui quidem Apostolus nuptias cum virginitate comparando, sententiam suam non semel, at praesertim verbis hisce aperit: « Volo enim omnes vos esse sicut meipsum... Dico autem non nuptis et viduis: bonum est illis, si sic permaneant, sicut et ego »⁴⁶. Si igitur virginitas, ut scripsimus, matrimonio praestat, id potissimum procul dubio ex eo evenit, quod ad excellentiorem assequendum finem spectat⁴⁷; ac praeterea quod etiam efficacitate summa confert ad sese omnino divino servitio mancipandum; dum contra illius animus, qui coniugii vinculis negotiisque implicatur, plus minusve « divisus »⁴⁸ est.

24 Quodsi fructuum copiam consideramus, qui ex ea oriuntur, tum procul dubio eius excellentia maiore in luce ponitur: « siquidem ex fructu arbor agnoscitur »⁴⁹.

25 Cum ad innumerabilem illam virginum apostolorumque phalangem mentem convertimus, qui a prima Ecclesiae aetate ad nostra usque tempora nuptiis abstinuere, ut facilius pleniusque in proximorum salutem amore Christi incumberent, atque ita miranda prorsus religionis caritatisque incepta provexere, tum facere non possumus quin summa suavissimaque afficiamur laetitia. Nam, etsi nolumus, ut aequum est, aliquid ex eorum meritis, ex eorumque apostolatus fructibus detrahere, qui in Actionis Catholicae agminibus militantes, eos etiam salutari navitate sua attingere possunt, quos haud raro nequeunt sacerdotes et religiosi viri mulieresque; nihilominus postremis hisce maiore ex parte novimus eiusmodi caritatis opera procul dubio esse tribuenda. Hi enim hominum vitam, quavis aetate et quavis rerum condicione, generoso animo comitantur ac regunt; et quotiescumque fatigati vel infirmi decidunt, sacrum eiusmodi munus aliis persequendum quasi hereditate committunt. Itaque haud raro fit ut, vixdum natus, infans virginalibus excipiatur manibus, eique nihil desit, quod deinde ipsa mater impensiore amore impertire possit; item, grandiculus factus ac ratiocinationis compos, illis educandus concreditur qui eius mentem christianae doctrinae praeceptis instruant, eius animum opportunis disciplinis excolant, eiusque ingenium et indolem recte conforment; si quis aegritudine laborat vel implicatur morbis, ei praesto sunt qui, caritate Christi compulsi, eius valetudinem sollicitis curis consentaneisque remediis confirmare enituntur; si parentibus orbatur, si rerum angustiis animique miseriis exagitatur, si in vincula coniectus est, non destituitur solaciis auxiliisque, sed sacrorum administri, religiosi viri, sacraeque virgines eum veluti aegrotans mystici Iesu Christi corporis membrum miserabundi respicientes, haec Divini ipsius Redemptoris verba in memoriam revocabunt: « Esurivi enim, et dedistis mihi manducare; sitivi, et dedistis mihi bibere; hospes eram, et collegistis me; nudus, et cooperuistis me; infirmus, et visitastis me; in carcere eram, et venistis ad me... Amen dico vobis, quamdiu fecistis uni ex his fratribus meis minimis, mihi fecistis »⁵⁰. Quid vero dilaudando dicamus de divini verbi praeconibus, qui longe a patria sua infidelium multitudines, gravissimos exantlando labores, ad christianam fidem convertunt? quid de sacris Christi sponsis, quae eis adiutricem navant operam pretiosissimam? Eis singulis universis haec verba, quae in. Apostolica Adhortatione Menti Nostrae scripsimus, libenter tribuenda repetimus : « ... Coelibatus lege, potius quam paterni muneris officium ,omnino amittat Sacerdos, in immensum revera adauget, quandoquidem non terenae huic ac caducae vitae subolem parit, sed caelesti perpetuoque mansurae »⁵¹.

26 Virginitas praeterea non ob externa solummodo incepta et opera, quibus ii facilius ac plenius se devovere possunt, quicumque eam amplectuntur, fecunda est, sed ob perfectae etiam erga proximos caritatis formas, hoc est ob adhibitas eorum causa incensas supplicationes, et ob gravia incommoda hac eadem de causa sponte libenterque tolerata; quibus quidem Dei famuli ac Iesú Christi sponsae — ii praesertim atque illae, qui íntra coenobii saepta aetatem traducunt — totam suam consecrarunt vitam.

27 Ac denique ipsa Christo consecrata virginitas talem per se testatur fidem ad caelorum regnum quod attinet, talem praebet erga Divinum Redemptorem amorem, ut haud mirum sit eam uberes edere sanctitatis fructus. Virgines siquidem iique omnes, qui apostolatui se dedunt, perfectaeque se devovent castitati, excelsa suae vitae sanctimonia Ecclesiam decorant paene innumeri. Virginitas enim eiusmodi spiritualem vim in animos inserit, quae ad martyrium etiam, si opus sit, compellere queat; idque luculentissime historia docet, quae tot virginum agmina omnium admirationi proponit, ab Agnete Romana ad Mariam Goretti.

28 Nec sine causa virginitas virtus angelica dicitur; quod quidem S. Cyprianus virginibus scribens iure meritoque asseverat: « Quod futuri sumus, iam vos esse coepistis. Vos resurrectionis gloriam in isto saeculo iam tenetis, per saeculum sine saeculi contagione transitis. Cum castae perseveratis et virgines, Angelis Dei estis aequales »⁵². Animo purissimae vitae sitienti ac desiderio flagranti assequendi regni caelorum, virgin.itas praebetur « sicut pretiosa margarita », propter quam aliquis « vendidit omnia quae habuit et emit eam »⁵³. Ii vero, qui matrimonio iuncti sunt ac vel ipsi, qui in vitiorum caeno pervolutantur, cum virgines suspiciunt, candidae earum puritatis splendorem haud raro admirantur, seseque permoveri sentiunt ad aliquid assequendum quod sensuum delectationes exsuperet. Quod Aquinas asseverai, haec scribens: « virginitati... attribuitur excellentissima pulchritudo »⁵⁴, id procul dubio in causa est cur virgines suo exemplo omnes alliciant. Ac praeterea hi omnes viri ac mulieres, per suam perfectam castitatem, nonne patefaciunt quam maxime, hoc animi imperium in corporis motus esse divini auxilii effectum atque validae virtutis signum ?

29 Hoc autem peculiari modo considerare placet, quod suavissimus est virginitatis fructus: sacras nempe virgines manifestam ac quasi ante oculos ponere perfectam ipsius Ecclesiae matris virginitatem, suaeque ipsarum cum Christo arctissimae coniunctionis sanctitudinem. Quibus verbis Pontifex utitur sacrandarum virginum ritus peragens ac Deum suppliciter adprecans, ea sapientissime hac praesertim de causa scripta fuere: « ut exsisterent sublimiores animae, quae in viri ac mulieris copula fastidirent connubium, concupiscerent sacramentum, nec imitarentur quod nuptiis agitur, sed diligerent quod nuptiis praenotatur »⁵⁵.

30 Quod virgines imagines viventes sunt perfectae illius integritatis, qua Ecclesia cum Divino suo Sponso coniungitur, id procul dubio summae iisdem gloriae vertitur; quod vero eaedem mirabile signum praebent florentis sanctitatis spiritualisque illius fecunditatis, qua societas praestat a Iesu Christo condita, id profecto huic eidem societati gaudium affert tam vehemens, quam quod maxime. Hac de re optime Cyprianus scribit: «Flos est ille ecclesiastici germinis, decus atque ornamentum gratiae spiritalis, laeta indoles, laudis et honoris opus integrum atque incorruptum, Dei imago respondens ad sanctimoniam Domini, illustrior portio gregis Christi. Gaudet per illas atque in illis largiter floret Ecclesiae matris gloriosa fecunditas : quantoque plus copiosa virginitas numero suo addit, tanto plus gaudium matris augescit »⁵⁶.

31 II

32 Haec doctrina, qua statuitur virginitatem et coelibatum omnino excellere ac matrimonio praestare, iam a Divino Redemptore et a gentium Apostolo, ut diximus, patefacta fuit; itemque in sacrosancta Tridentina synodo (57)sollemniter fuit ut divinae fidei dogma definita, et a Sanctis Patribus Ecclesiaeque Doctoribus concordi semper sententia declarata. Praeterea ut Decessores Nostri, ita Nosmet ipsi, quotiescumque occasio data est, eam etiam atque etiam explanavimus ac valde commendavimus. Verumtamen, cum recens non defuerint qui hanc eandem doctrinam a maioribus Ecclesiae traditam impugnarent non sine gravi christifidelium periculo ac detrimento, Nos pro officii Nostri consci.entia opportunum duximus rem iterum per Encyclicas has Litteras resumere, et eiusmodi errores, qui saepenumero sub fucata veri specie proponuntur, detegere ac reprobare. Imprimisque a communi probatorum hominum sensu, quem quidem Ecclesia semper in honore habuit, ii procul dubio aberrant, qui naturalem sexus instinctum considerant quasi potiorem maioremque humanae compagis propensionem et exinde concludunt hominem non posse per totius vitae cursum huiusmodi appetitum coercere sine gravi periculo eius corporis vitalia potissimumque nervos perturbandi, ideoque humanae personae aequilibritati detrimentum inferendi.

33 Ut autem S. Thomas iure meritoque animadvertit, quae nostro in animo altius insidet propensio, reapse ad sui ipsius conservationem spectat, inclinatio vero, quae e sexus facultatibus oritur, secundum obtinet locum. Ac praeterea ad humanae rationis impulsum ac regimen pertinet, quae singulare est naturae nostrae privilegium, intimos huius generis moderari stimulos atque instinctus, eosdemque recto dominio suo efficere nobiliores⁵⁸.

34 Utique, proh dolor, post primum Adae peccatum, perturbatae corporis facultates cupidinesque non solum in sensus, sed in animos etiam dominari contendunt, tenebras offundendo mentibus ac debilitando voluntates. At Iesu Christi gratia idcirco nobis per sacramenta potissimum impertitur, ut spiritu viventes corpus in servitutem redigamus⁵⁹. Castitatis virtus non a nobis postulat ut concupiscentiae stimulum ne sentiamus, sed ut rectae potius subiciamus rationi et legi gratiae ad id pro viribus contendendo, quod in humana christia.naque vita nobilius est.

35 Ad hoc autem animi imperium in corporis sensus perfecte acquirendum, non satis est ab actibus solummodo, qui directe castitati sint contrarii, sese abstinere, sed omnino necesse est libenter generoseque ea omnia deserere, quae huius virtutis actibus plus minusve remote adversentur: tunc enim animus in corpore piene regnat et spiritualem suam vitam pace ac libertate exercere potest. Quis igitur, inter eos qui catholicae religionis principiis innituntur, non videat perfectam castitatem virginitatemque, nedum naturali virorum ac mulierum incremento naturalique progressioni officiat, id augere ac nobilitare quam maxime?

36 Recentius autem eorum sententiam maerenti animo reprobavimus, qui eo usque procedunt ut coniugium asseverent unum esse, quod naturale personae humanae incrementum debitamque perfectionem tueri possit⁶⁰. Nonnulli enim affirmant divinam gratiam, a matrimonii sacramento ex opere operato impertitam, ita coniugii usum sanctum reddere, ut instrumentum evadat ad singulos animos cum Deo coniungendos efficacius quam virginitas ipsa, quandoquidem matrimonium christianum, non autem virginitas, sacramentunl est. Quam quidem doctrinam utpote falsam ac detrimentosam denuntiamus. Utique enim hoc sacramentum divinam sponsis impertit gratiam ad coniugalem officium sancte obeundum; utique mutui amoris nexus confirmat, quibus iidem una invicem continentur; verumtamen non ad id institutum est ut coniugii usum veluti instrumentum reddat per se magis aptum ad sponsorum animos caritatis vinculo cum Deo ipso coniungendos⁶¹. Nonne potius Apostolus Paulus coniugibus ius agnoscit a matrimonii usu se abstinendi ad tempus, ut vacent orationi⁶², idcirco quia eiusmodi abstinentia liberiorem reddit animum, qui velit caelestibus rebus Deique supplicationibus se dedere ?

37 Denique asseverari non potest — ut quidam faciunt — « mutuum adiutorium »⁶³, quod sponsi in christianis nuptiis quaerunt, opem esse perfectiorem quam solitudinem, ut aiunt, cordis virginum et coelibum, ad propriam sanctitatem assequendam. Nam, quamquam ii omnes, qui perfectae castitatis institutum amplexi sunt, humano huiusmodi amore se abdicaverunt, nihilo secius hac de causa affirmari non potest eos ob hanc eandem privationem suam reddidisse humanam personam quasi imminutam ac despoliatam. Ii enim a caelestium ipso munerum Datore spirituale aliquid accipiunt, quod quidem illud in immensum exsuperat « mutuum adiutorium », a coniugibus sibi invicem impertitum. Cum siquidem ei omnino se devoveant, qui suum principium est, quique divinam cum ipsis participat vitam, semet ipsos non minuunt, sed quam maxime adaugent. Quisnam enim verius potest, quam virgines, mirabilem illam Pauli Apostoli sententiam sibi tribuere: « Vivo autem iam non ego, vivit vero in me Christus »? (64).

38 Hac de causa Ecclesia sapientissime ducit sacerdotum coelibatum tuendum esse; novit enim illum esse ac fore spiritualium gratia.rum fontem, quibus iidem arctius usque cum Deo coniungantur. Opportunum praeterea putamus breviter heic aliquid de eorum errore attingere, qui quidem ut iuvenes a sacris Seminariis, puellas vero a religiosis Institutis avertant, eorum mentibus inculcare enitantur Ecclesiam hodie illorum auxilio illorumque christianae virtutis professione magis indigere, qui matrimonio coniuncti communem cum ceteris in saeculo vitam traducant, quam sacerdotum sacrarumque virginum, qui ob nuncupatum castitatis votum quasi ab humana societate abstrahantur. Quod quidem commentum, Venerabiles Fratres, falsum omnino esse ac pernìciosissimum nemo est qui non videat.

39 Equidem mens Nobis haud est infitiari catholicos coniuges, ob eorum christianae vitae exempla, in quibusvis locis commorentur et in quibusvis versentur rerum adiunctis, uberes posse eorum virtutis testimonio salutaresque edere fructus. Verumtamen qui hac de causa suadet magis optandum esse in matrimonio vivere, quam se Deo omnino consecrare, is rectum rerum ordinem procul dubio invertit ac miscet. Vehementer utique cupimus, Venerabiles Fratres, ut qui iam confecerint nuptias, vel in matrimonium ire exoptent, opportune edoceantur se gravi teneri officio non modo quam habeant aut habituri sint subolem rette diligenterque educandi, sed etiam suae fidei testimonio virtutisque exemplo ceteros pro facultate iuvandi. Attamen qui adulescentes ab ingrediendo Seminario vel a Religiosis Ordinibus ac Sodalitatibus a sacrisque nuncupandis votis avertere contendant, iisdem suadendo se posse, si matrimonio coniungantur, utpote patres matresve familias, christianae suae vitae professione omnibus aperta ac publica, maius assequi spirituale bonum, eos quidem omnes, ut officii Nostri conscientia postulat, facere non possumus quin omnino reprobemus. Aptius profecto rectiusque ii egerint, si innumeros eos, qui in coniugio vivunt, quam studiosissime possint, adhortentur ad apostolatus opera in laicorum ordine adiutrice navitate sua provehenda, quam si eos iuvenes, hodie non multos, proh dolor, qui se divino famulatui dedere cupiant, a virginitate abstrahere contenderint. Quam ad rem opportune scribit Ambrosius: « Semper spectavit ad gratiam sacerdotum iacere semina integritatis, et virginitatis studia provocare »⁶⁵.

40 Ac praeterea monendum putamus, omnino faisum esse asseverare, qui se perfectae castitati devoverint, eos ab hominum communitate quasi extraneos abesse. Sacrae enim virgines, quae vitam suam pauperum infirmorumque servitio dedunt, nullo habito stirpis, socialis ordinis, religionisve discrimine, nonne eorum miseriis eorumque doloribus intime coniunguntur, iisdemque suavissime afficiuntur, ac si reapse essent eorum matres? Itemque sacerdos nonne exemplo divini Magistri sui permotus, boni pastoris munere fungitur, qui oves suas cognoscit ac nominatim vocat? (66). Iamvero ex perfetta, quam colunt, castitate hi sacerdotes ac religiosi viri religiosaeque mulieres habent, cur sese omnibus addicant, omnesque adament amore Christi. Atque ii etiam, qui vitam contemplativam ducunt, idcirco quod non modo suas preces supplicationesque, sed suam ipsorum quoque immolationem Deo offerunt pro ceterorum salute, multum profecto conferunt ad Ecclesiae bonum; quin immo, cum in praesentibus rerum adiunctis apostolatus et caritatis ,operibus se dedant ad normas, quas per Apostolicas Litteras Sponsa Christi⁶⁷ impertivimus, hac etiam ratione maxime probandi sunt; neque ab hominum consortione alieni dici queunt cum potius ad spiritualem eorum profectum duplici hac de causa adlaborent.

41 III

42 Iam ad ea deveniamus, Venerabiles Fratres, quae ex hac Ecclesiae doctrina de virginitatis excellentia, in vitae usum deduci queant.

43 Hoc imprimis aperte declarandum est: idcirco quod vìrginitas aliquid perfectius est quam coniugium existimanda, non inde consegui eam esse necessariam ad christianam perfectionem attingendam. Vitae sanctimonia, etiam sine castitate Deo dicata, reapse haberi potest; quod quidem frequentes testantur sancti viri sanctaeque mulieres, qui ab Ecclesia publico honorantur cultu, quique fideles fuerunt coniuges excellentesque patres matresve familias in exemplum enituere; immo haud rarum est coniuges etiam agnoscere, qui ad christianam perfectionem studiosissime contendant.

44 Animadvertendum praeterea est Deum non christianos omnes ad virginitatem iubendo compellere, quemadmodum hisce verbis Paulus docet Apostolus: « De virginibus autem praeceptum Domini non habeo, consilium autem do »⁶⁸. Ad perfectam igitur castitatem amplectendam consilio tantum movemur, utpote quae eos, « quibus datum est »⁶⁹, tutius atque expeditius ad evangelicam perfectionem, ad quam aspirent, et ad regnum caelorum assequendum conducere queat; quamobrem ea, ut recte animadvertit Ambrosius, « non imponitur, sed proponitur »⁷⁰.

45 Hac de causa perfecta castitas hinc liberam a christianis optionem postulat antequam iidem se omnino Deo offerant ac dedant, illinc vero a Deo ipso supernum munus postulat supernamque gratiam⁷¹. Iam Divinus ipse Redemptor hac de re hisce verbis nos admonuit: « Non omnes capiunt verbum istud, sed quibus datum est... Qui potest capere, capiat »⁷². Quam sacram Iesu Christi sententiam Hieronymus intento reputans animo, omnes adhortatur « ut unusquisque consideret vires suas, utrum possit virginalia et pudicitiae implere praecepta. Per se enim castitas blanda est et quemlibet ad se alliciens. Sed considerandae sunt vires, ut qui potest capere capiat. Quasi hortantis vox Domini est, et milites suos ad pudicitiae praemium concitantis. Qui potest capere, capiat: qui potest pugnare, pugnet, superet ac triumphet »⁷³.

46 Virginitas enim ardua virtus est : ut quis eam amplecti valeat, non modo requiritur ut firmum et expressum habeat propositum a legitimis oblectationibus, quae ex matrimonio oriuntur, omnino perpetuoque abstinendi, sed etiam ut rebellantes corporis animique motus constanter vigilando eluctandoque coérceat ac sedet, ut a mundi sollicitationibus refugiat, utque daemonis certamina evincat. Quam verum igitur est illud Chrysostomi: Et radix et fructus virginitatis vita crucifixa est »⁷⁴. Virginitas enim, secundum Ambrosium, veluti sacrificium est, et virgo ipsa pudoris hostia, victima castitatis »⁷⁵. Immo S. Methodius Olympi episcopus martyribus comparat virgines⁷⁶ et S. Gregorius Magnus docet castitatem perfectam supplere martyrium: « Nam, quamvis occasio persecutionis desit, habet tamen pax nostra martyrium suum, quia, etsi carnis colla ferro non subdimus, spiritali tamen gladio carnalia desideria in mente trucidamus »⁷⁷. Quapropter castitas Deo dicata fortes nobilesque animos postulat, qui ad suum certamen certandum ac vincendum parati sint « propter regnum coelorum »⁷⁸.

47 Antequam igitur arctissimum eiusmodi iter ingrediantur, omnes, qui experiundo noverint se hac in re animi nimia debilitate laborare, hanc Pauli Apostoli monitionem mente demissa audiant: « Quod si non se continent, nubant. Melius est enim pubere, quam uri »⁷⁹. Multis enim continentiae perpetuae onus procul dubio gravius est, quam quod iisdem suaderi possit. Parique modo, qui sacerdotes gravi tenentur officio eos adulescentes suo consilio iuvandi, qui ad sacerdotium capessendum vel ad religiosam ineundam vitam, quadam animi inclinatione, se excitatos dicant, ad rem diligenter considerandam eos adhortentur, ne viam ingrediantur, quam eos firmiter feliciterque ad finem usque obituros sperari non possit. Eiusmodi idoneitatem prudenter perpendant, audita etiam peritorum sententia, quoties consentaneum fuerit; tunc vero, si serium dubium supersit praesertim ex anteactae vitae experientia, suam auctoritatem interponant, ut candidati a statu perfectae castitatis capessendo desistant, neve iidem ad sacros ordines vel religiosam professionem admittantur.

48 Verumtamen, etsi Deo dicata castitas ardua virtus est, eam nihilo secius ii fideliter perfecteque servare possunt, qui Iesu Christi invitationi, re diligenter considerata, generoso respondeant animo, et quidquid possunt ad hanc rem assequendam efficiant. Nam, cum eiusmodi virginitatis vel coelibatus statum capessierint, idcirco hoc donum gratiae a Deo accipient, quo adiuti suum propositum exsequi possint. Quapropter, si forte habeantur, « qui non sentiunt se castitatis (etiamsi eam voverint) habere donum »⁸⁰, ne ipsi contendant exinde suis obligationibus hac in re satisfacere non posse: « Nam “ Deus impossibilia non iubet, sed iubendo monet, et facere quod possis, et petere quod non possis⁸¹” et adiuvat ut possis »⁸². Hanc, solatio plenam veritatem eorum quoque in memoriam revocamus, quorum voluntas ob nervorum perturbationes infirmata est, et quibus nonnulli medici, interdum etiam catholici, nimia, facilitate suadent — speciosam interponentes causam, se nempe non posse sine mentis aequilibritatis detrimento castitatem servare — ut eiusmodi obligatione eximantur. Quam utilius opportuniusque est huius generis infirmos adiuvare ad suam solidandam voluntatem, eosdemque admonere ne ipsis quidem castitatem impossibilem esse, secundum Apostoli sententiam: « Fidelis autem Deus est, qui non patietur vos tentari supra id quod potestis, sed faciet etiam cum tentatione proventum ut possitis sustinere »⁸³. Haec auteln sunt, quae Divinus ipse Redemptor nobis commendavit adiumenta, quibus virtutem nostram efficaciter tueamur: sedula nempe adsiduaque vigilantia, qua quidquid in nostra facultate est diligenter efficiamus; ac praeterea constans precatio, qua id a Deo petamus, quod nos pro infirmitate nostra assequi non possimus : « Vigilate et orate, ut non intretis in tentationem; spiritus quidem promptus est, caro autem infirma »⁸⁴.

49 Eiusmodi vigilantia, quae ad quaelibet pertineat nostrae vitae momenta et ad quaevis etiam rerum adiuncta, nobis omnino necessaria est: « Caro enim concupiscit adversus spiritum, spiritus autem adversus carnem »⁸⁵. Si quis vero aliquid, etsi parum, corporis illecebris concesserit, facile is ad ea « opera carnis », quae Apostolus enumerat⁸⁶, et quae turpiora ac foediora sunt hominum vitia, se prolabi sentiet.

50 Hac de causa imprimis invigilemus oportet cupidinum sensuumque motibus, eosdemque voluntaria etiam asperitate vitae corporisque castigatione ita coérceamus, ut rectae efficiamus rationi Deique legi subiectos: « Qui autem sunt Christi, carnem suam crucifixerunt cum vitiis et concupiscentiis »⁸⁷. Ipse gentium Apostolus de semet ipso confitetur: « Castigo corpus meum et in servitutem redigo, ne forte, cum aliis praedicaverim, ipse reprobus efficiar »⁸⁸. Omnes sancti viri sanctaeque mulieres suorum sensuum cupidinumque motibus impense invigilarunt eosque interdum acerrime cohibuerunt, secundum verba ipsius Divini Magistri docentis: « Ego autem dico vobis, quia omnis qui viderit mulierem ad concupiscendum eam, iam moechatus est eam in corde suo. Quod si oculus tuus dexter scandalizat te, erue eum et proice abs te: expedit enim tibi ut pereat unum membrorum tuorum, quam totum corpus tuum mittatur in gehennam »⁸⁹. Qua admonitione, ut luculenter patet, id a nobis imprimis Redemptor noster postulat ut nempe, ne mente quidem, peccato umquam concedamus, itemque ut ea omnia a nobis firma voluntate arceamus, quae pulcherrimam eiusmodi virtutem vel levissimo modo commaculare queant. Hac in re nulla nimia diligentia, nulla severitas nimia haberi potest. Si infirma valetudo aliaeve causae alicui graviores corporis austeritates non permittant, nunquam tamen eum ex vigilantia et interna sui ipsius refrenatione eximunt.

51 Quam ad rem animadvertendum praeterea, est — quod ceteroquin Sancti Patres⁹⁰ Ecclesiaeque Doctores⁹¹ docent — facilius nos posse peccati blan.dimenta cupidinumque illecebras eluctando compescere, si non recta adversus ea repugnemus, sed potius si ab iisdem pro viribus refugiamus. Ad tuendam castimoniam, secundum Hieronymi sententiam, fuga magis valet quam apertum certamen: « Ideo fugio, ne vincar »⁹². Quae quidem fuga ita intellegenda est, ut non modo peccandi occasiones diligenter arceamus, sed praesertim ut in huius generis certaminibus mentem animumque ad divina erigamus, in eo potissimum defixi, cui virginitatem nostram devovimus. « Inspicite pulchritudinem Amatoris vestri »⁹³, ut Augustinus admonet.

52 Iamvero eiusmodi fugam ac sedulam vigilantiam, quibus nos a peccandi occasionibus diligentissime removeamus oportet, sancti viri sanctaeque mulieres nullo non tempore habuerunt utpote aptiorem eluctandi hoc in genere rationem; verumtamen hodie non idem omnes sentire videntur. Nonnulli siquidem autumant christianos omnes, ac praesertim sacrorum administros, non ut superioribus aetatibus esse a mundo segregandos, ut aiunt, sed mundo praesentes esse oportere, et ideo necesse esse eos aleam subire atque eorum castitatem in discrimen adducere, ut inde dare pateat utrum habeant, an non, validam obsistendi facultatem: omnia igitur videant iuvenes clerici, ita ut omnia cernere aequo animo assuescant, atque adeo quibusvis perturbationibus se immunes reddant. Hac de causa facile concedunt eos posse, nulla habita verecundia, in quidquid obversetur libere oculos convertere; cinematographica spectacula frequentare, ac vel illa etiam, quae ab ecclesiasticis censoribus prohibita fuerint; quoslibet commentarios, etsi obscenos, pervolutare, atque eas etiam amatorias fabulas legere, quae in Indice scriptorum prohibitorum annumerentur, vel ipso vetentur naturali iure. Idque idcirco concedunt, quod censent eiusmodi spectaculis editisque scriptionibus hodie hominum multitudinem pasci, quorum quidem cogitandi sentiendique modum intellegere debeant qui eos iuvare velint. Atqui facile cernitur falsam hanc esse ac detrimentosam cleri educandi rationem eiusdemque ad crediti muneris assequendam sanctitatem conformandi. Etenim « qui amat periculum, in illo peribit »⁹⁴; atque in hanc rem opportuna cadit haec Sancti Augustini admonitio: « Ne dicatis vos habere animos pudicos si habeatis oculos impudicos, quia impudicus oculus impudici cordis est nuntius »⁹⁵.

53 Procul dubio haec funesta agendi ratio in gravi ratiocinandi confusione innititur. Siquidem Christus Dominus de Apostolis utique asseveravit: « Ego misi eos in mundum »⁹⁶; sed antea tamen de iisdem dixerat: « De mundo non sunt, sicut et ego non sum de mundo »⁹⁷, ac divinum Patrem suum hisce verbis precatus est: « Non rogo ut tollas eos de mundo, sed ut serves eos a malo »⁹⁸. Ab Ecclesia autem, quae iisdem permovetur principiis, ut sacerdotes a malis incitamentis arceantur, quae facile illos omnes attingere queant, qui in mediis mundi rebus versentur, opportunae sapientesque editae sunt normae⁹⁹, quibus eorum vitae sanctimonia longe satis a laicorum hominum curis et oblectamentis in tuto ponatur.

54 Iamvero maiore profecto de causa iuvenis clerus, idcirco quod ad vitam spiritualem ad perfectionemque sacerdotalem vel religiosam educandus est, oportet a mundi tumultu segregatus sit, priusquam ad suum certandum certamen prodeat, et in sacrum Seminarium vel in scholasticorum sodalium domum per diuturnum temporis spatium excipiatur, ubi edoceatur diligenter seduloque conformetur ad eas quaestiones sensim prudenterque attingendas cognoscendasque, quae praesens induxit aetas, secundum normas quas Nosmet ipsi per Apostolicam Adhortationem Menti nostrae impertivimus¹⁰⁰. Quisnam enim viridarii cultor virgulta, electa quidem sed adhuc tenuia, procellosis tempestatibus idcirco obiciat, ut suae, qua nondum polleant, firmitudinis experimentum praebeant? Atqui sacri Seminarii alumni ac scholastici sodales instar iuvenum debiliumque arbustorum certo habendi sunt, quos adhuc in tutto ponere ac pedetemptim ad resistendum certandumque comparare necesse est.

55 Rectius profecto utiliusque fecerint sacrae iuventutis educatores, si adulescentium mentibus christianae pudicitiae praecepta inculcaverint, quae quidem tantopere valet ad virginitatis incolumitatem servandam et quae castitatis prudentia revera dici potest. Pudicitia enim et ingruens periculum prospicit, et vetat ne quis se discrimini prodat, et ea etiam rerum adiuncta vitare iubet, a quibus aliquis minus prudens non refugit. Verba turpia minusve honesta non amat, et ab immodestia vel levissima abhorret, atque a suspecta familiaritate cum alterius sexus personis diligenter cavet, cum animo suadeat debitam corpori praestare reverentiam, quod membrum Christi sit¹⁰¹ ac Spiritus Sancti templum¹⁰². Qui christiana verecundia ornatus est, quodlibet abominatur impuritatis peccatum, ab eoque illico se abstrahit, quotiescumque eius illecebris allicitur.

56 Pudicitia praeterea parentibus atque educatoribus opportuna verba suggerit ac praebet, quibus oporteat iuvenum conscientiam, ad castimoniam quod attinet, conformare. « Quocirca — ut in allocutione haud ita multo ante habita animadvertimus — huiusmodi verecundia non ita accipienda est ut hac super causa perpetuo aequiparetur silentio, utque in impertienda disciplina morum ne sobrius quidem cautusque sermo de iis umquam fiat »¹⁰³. Verumtamen, nostris hisce temporibus, nonnulli institutores educatoresque nimio saepius sibi officium esse ducunt innocentes pueros puellasque tali modo arcanis humanae generationis initiandi rebus, qui eorum pudorem offendat. Atqui iusta hac in re agendi temperatio ac moderatio adhibenda est, quae a christiana pudicitia requiritur.

57 Haec autem pudica verecundia Dei timore alitur, eo videlicet filiorum timore, profundae humilitatis christianae virtute innixo, quo summa cura a peccato cuiusvis generis abhorremus, ut Decessor Noster S. Clemens I hisce verbis asseverai: « Qui carne castus est, ne glorietur, cum sciai ali um esse qui continentiae donum ipsi tribuat »¹⁰⁴. Quanti autem momenti christiana humilitas sit ad virginitatem custodiendam, nemo fortasse clarius quam Augustinus docuit: « Quia perpetua continentia, maximeque virginitas, magnum bonum est in sanctis Dei, vigilantissime cavendum est ne superbia corrumpatur. Quod bonum quanto magnum video, tanto ei, ne pereat, furem superbiam pertimesco. Non ergo custodii bonum virginale, nisi Deus ipse qui dedit: et “ Deus est charitas ”¹⁰⁵. Custos ergo virginitatis charitas ; locus autem huius custodis humilitas »¹⁰⁶.

58 Aliud praeterea intento perpendendum est anim: ad illibatam nempe conservandam castimoniam neque vigilantiam, neque verecundiam valere satis. Adiumentis etiam utendum est, quae naturae vires omnino excedunt: hoc est precatione ad Deum adhibita, Paenitentiae et Eucharistiae sacramentis, incensaque pietate erga Sanctissimam Dei Matrem.

59 Numquam obliviscendum est perfectam castitatem excelsum donum esse a Deo datum. Quam ad rem haec presse animadvertit Hieronymus: « His datum est (1079, qui petierunt, qui voluerunt, qui ut acciperent laboraverunt. Omni enim petenti dabitur, et quaerens inveniet, et pulsanti aperietur »¹⁰⁸. A sancta precatione pendei, Ambrosius addit, constans virginum fidelitas erga Divinum Sponsum¹⁰⁹. Et S. Alphonsus a Liguori ea, qua praestabat, flagrantissima pietate docet nullam esse magis necessariam et securam opem ad tentationes vincendas adversus pulchram eiusmodi castitatis virtutem, quam statim ad Deum precando confugere¹¹⁰.

60 Ad preces tamen accedat oportet Paenitentiae Sacramentum, quod frequenter studioseque adhibitum, utpote spirituale medicamentum, nos expiat ac sanat; itemque Eucharistiae pabulum, quod quidem, ut Decessor Noster imm. mem. Leo XIII asseverat, optimum est « remedium contra libidinem »¹¹¹. Quo purior et castior est animus, eo magis hunc panem esurit, ex quo fortitudinem haurit ad obsistendum quibuslibet impuri peccati illecebris, et quo arctius cum Divino Sponso coniungitur: « Qui manducat meam carnem, et bibit meum sanguinem, in me manet et ego in illo »¹¹².

61 Insignis sane et per saeculorum decursum iterum iterumque experimento probata ratio, qua intemerata perfectaque castitas custodiatur ac foveatur, solida est atque incensissima erga Deiparam Virginem pietas. Hac enim pietate quodam modo cetera omnia adiumenta continentur; quandoquidem qui ea sincere impenseque animatur, is procul dubio ad sedulam vigilantiam, ad effundendas preces, atque ad accedendum ad paenitentiae tribunal et ad sacram mensam salutariter excitatur. Quamobrem sacerdotes omnes ac religiosos sodales sacrasque virgines paterno adhortamur animo, ut in peculiarem tutelam se recipiant almae Dei Matris, quae virginum Virgo est atque « virginitatis magistra », ut asseverat Ambrosius¹¹³, et quae potentissima Mater est praesertim eorum omnium, qui se divino servitio manciparunt ac consecrarunt.

62 Per eam autem esse virginitatem ortam iam animadvertit Athanasius¹¹⁴, atque hisce verbis clare docet Augustinus: « Coepit dignitas virginalis a Matre Domini »¹¹⁵. Atque eiusdem Athanasii¹¹⁶ vestigia premens Ambrosius Mariae Virginis vitam

63 virginibus tamquam exemplar proponit: « Hanc imitamini, filiae...¹¹⁷ Sit igitur vobis tamquam in imagine descripta virginitas vita Mariae, de qua, velut speculo, refulgeat species ca, stitatis et forma virtutis. Hinc sumatis licet exempla vivendi, ubi tamquam in exemplari magisteria expressa probitatis, quid corrigere, quid effingere, quid tenere debeatis, ostendunt... Haec est imago virginitatis. Talis enim fuit Maria, ut eius unius vita omnium sit disciplina...¹¹⁸ Ergo sancta Maria disciplinam vitae informet »¹¹⁹. « Cuius tanta gratia ut, non solum in se virginitatis gratiam reservaret, sed etiam his, quos viseret, integritatis insigne conferret »¹²⁰. Quam verum igitur est illud eiusdem Ambrosii etfatum: « O divitias Marianae Virginitatis! »¹²¹. Ob quas quidem divitias hodiernis etiam sacris virginibus religiosisque viris et sacerdotibus summopere prodest virginitatem Mariae contemplari, ut fidelius ac perfectius castitatem proprii status exerceant.

64 Sed non satis vobis sit, dilectissimi filii et filiae, de Beatae Mariae Virginis virtutibus meditari: ad ipsam impensissima etiam cum fiducia confugite, consilio obsequentes S. Bernardi hortantis: « Quaeramus gratiam, et per Mariam quaeramus »¹²². Ac peculiari modo per Marianum qui volvitur annum in ipsa vestrae spiritualis vitae ac perfectionis curam reponite, exemplum imitantes Hieronymi, qui asseverabat: « Mihi virginitas in Maria dedicatur et Christo »¹²³.

65 IV

66 In gravibus difficultatibus, quas hodie Ecclesia eluctari debet, Noster Supremi Pastoris animus magno solacio afficitur, Venerabiles Fratres, cum cernimus virginitatem, quae ubique terrarum floret, nostra quoque ut superioribus aetatibus, magna in aestimatione magnoque in honore esse, quamvis, ut diximus, erroribus impugnetur, quos tamen, ut evanidos, quam primum dilapsuros confidimus.

67 Haud diffitemur nihilo secius hoc gaudium Nostrum aliqua obumbrari maestitia, cum noscamus in non paucis regionibus eorum numerum in dies imminui, qui divino quodam afllatu vocati amplectendum suscipiant virginalis vitae institutum. Quibus praesertim de causis id eveniat, iam supra diximus; non est igitur cur rem iterum attingamus. Confidimus potius fore ut ii iuvenum educatores, qui hac super re in errores prolapsi fuerint, eos quam primum detegant ac repudient, ideoque sibi cordi habeant et iisdem mederi, et quidquid possunt efficere, ut qui ad sacerdotalia munia capessenda vel ad amplectendum religiosae vitae institutum superno quodam instinctu vocatos se sentiant, suisque ipsorum curis concrediti fuerint, ii omni ope adiuventur, ut excelsam eiusmodi metam attingere queant. Atque utinam feliciter contingat ut nova frequentioraque sacerdotum, religiosorum sodalium sacrarumque virginum agmina, praesentibus Ecclesiae necessitatibus numero virtuteque paria, ad Dominicam excolendam vìneam quam primum prodeant.

68 Hortamur praeterea — ut Apostolici officii Nostri conscientia postulat — patres matresque familias, ut libenter velint eos divino famulatui offerre, quos filios habeant ad illum suscipiendum vocatos. Quodsi hoc iisdem afferat aliquid oneris, maestitiae, aegritudinis, haec verba intento meditentur animo, quibus Ambrosius Mediolanenses admonebat matres: « Plerasque virgines cognovi velle et prohiberi etiam prodire amatribus... Si hominem vellent amare filiae vestrae, per leges possent eligere quem vellent. Quibus igitur hominem eligere licet, Deum non licet ? »¹²⁴.

69 Considerent parentes quanto sibi honori sit suum filium cernere sacerdotio augeri, vel filiam suam Divino Sponso virginitatem devovere suam. Ad sacras virgines quod attinet idem Mediolanensis Episcopus haec habet: « Audistis, parentes... Virgo Dei donum est, munus parentis, sacerdotium castitatis. Virgo matris hostia est, cuius cotidiano sacrificio vis divina placatur »¹²⁵.

70 Nunc vero, antequanl Encyclicis hisce Litteris finem faci mus, cupimus, Venerabiles Fratres, mentem animumque Nostrum ad eos ad easque peculiari modo convertere, qui divino famulatui mancipati, in non paucis regionibus acres funestasque insectationes patiuntur. Sibi exemplum sumant ad imitandum ab illis primaevae Ecclesiae aetatis sacris virginibus, quae suae ipsarum virginitatis causa strenuo invictoque animo martyrium subiere¹²⁶.

71 Ii omnes quod sacrosanctum inierunt propositum serviendi Christo, in eo « usque ad mortem »¹²⁷ forti animo perseverent; ac prae oculis habeant suos angores suasque aerumnas et precationes magni esse pretii coram Deo ad eius regnum in suis regionibus in universaque Ecclesia instaurandum; itemque sibi certissimum habeant eos, qui « sequuntur Agnum quocumque ierit »¹²⁸, sempiternum in aevum « canticum novum »¹²⁹, edituros esse, quod nemo alius canere possit.

72 Nos autem erga eos, sive sacerdotes religiososque sodales, sive sacras virgines, qui quidem ad martyrium usque suam fidem strenue profitentur, paterno miserantique commovemur animo; ac non modo pro eis, sed pro iis etiam omnibus, qui in qualibet terrarum orbis parte divino servitio se omnino dedunt ac consecrant, supplices ad Deum admovemus preces, ut eos confirmet, roboret, consoletur; ac vos singulos universos, Venerabiles Fratres, vestrosque greges vehementer adhortamur ut, una Nobiscum comprecan do, necessaria iis omnibus impetretis divina solacia divinaque munera et auxilia.

73 Quorum divinorum munerum conciliatrix esto, peculiarisque benevolentiae testis Apostolica Benedictio, quam vobis, Venerabiles Fratres, ceteris sacrorum administris ac sacris virginibus, iis imprimis, « qui persecutionem patiuntur propter iustitiam »¹³⁰, ac cunctis e gregibus vestris christifidelibus amantissime in Domino impertimus.

74 Datum Romae, apud S. Petrum, die XXV mensis Martii, in festo Annuntiationis B. Mariae Virginis, anno MDCCCCLIV, Pontificatus Nostri sexto decimo.

75 PIUS PP. XII

76 *Discorsi e Radiomessaggi di Sua Santità Pio XII, XVI, Sedicesimo anno di Pontificato, 2 marzo 1954 - 1 marzo 1955, pp. 371 - 398 Tipografia Poliglotta Vaticana

Source: www.vatican.va.